アイリス劇団と見習い剣士 ～ 大変なことになったと思ったら、にぎやかな人たちに拾われちゃいました ～

第48話 序章 その２

「ちょっと、飲んじまったかなぁ」

「何言ってんだ。『景気づけ』で、このぐらいは、こっそりやってただろ」

「ははは、そうだった。でなきゃ、戦場じゃ、正気は保てねぇからな」

　ここはガレラス王国。

　その首都、オルカリア。

　夜もすっかり更け、歓楽街から少し離れたところを二人の男が歩く。一人は大男、他方は髭の男だ。酒は飲んでいるが、足取りはしっかりしており、ほろ酔いといったところ。ご機嫌な二人は戦乱時代のことを思い出しながら、楽しそうに話をしていた。

「自分は――、いや、この国は、もっと上手くやれたんじゃないだろうか」

「もちろんそうさ。だけど、国王はビビっちまったからなぁ」

「連戦連勝のカイル様が討ち取られたんだ。気持ちは分からなくはない」

「確かにな。でも、カイル様がいてくれりゃ……」

「それを言っても仕方がないさ。カイル様を守りきれなかったのは、自分たちなんだからな」

「――まぁな。ただ、カイル様がご存命なら、国王に対しても、もっといい助言ができたんじゃねぇかな。それが――」

　そんな男たちの前に、一人の男が立ちはだかった。

　その男は場違いにも、目元を隠したハーフマスクの白い仮面をしている。

「おっと、ようやく、おでましのようだ」

「遅せぇよ、待ってたんだぜ。あれだろ、おまえ、巷で噂の有名人だろ。オルカリアじゃ、次のダメ国王の話より、お前の話題で持ちきりなんだ。今の腰抜けお兄ちゃんの軍じゃ、捕まえることもできねぇしな。聞いたところによると、ちょこっと強ぇらしいな、ちょこっとだけ」

「おいおい、バカにしてやんなよ」

「いいじゃねぇか。でもな、残念だったな。俺たちゃ、カイル様が率いた精鋭、第一騎士団所属だったんだからな」

「あーあ、言ってやるなよ。そんなこと言ったら、相手もビビるだろ？」

　へへへ、と男たちは笑いあう。

　しかし、仮面の男の口元にも笑みが浮かんでいる。

「おっ、余裕って感じみたいだ。ちょっとムカつくな」

「ああ、俺もだ。コイツ、『カイル様の第一騎士団所属』と聞いて笑いやがった」

　男たちは拳を上げて、ファイティング・ポーズをとる。

「こっちは、いつでもいいぜ」

「ああ、自分もだ」

「じゃ、一番槍は、俺がいただきだ！」

「あ、ちょ、待てよ！」

　髭の男が走り出し、その拳が仮面の男を狙う。

　だが、軽く躱すと、逆に仮面の男が髭の男に拳を入れて、吹っ飛ばす。

「何やってんだ！　チクショウ！　やりやがったな！」

　次に、大男が殴りかかる。

　一撃、また、一撃とパンチを繰り出していく。

　しかし、次々と躱されてしまう。

「任せろ！」

　今度は髭の男が仮面の男の腰に抱き着き、動きを止めた。

「クソッ！　なめたことしやがって！　喰らえ！」

　大男のストレートが、仮面の男の顔面をとらえる。

　一発、二発、三発――。

　仮面の男に連打が浴びせられる。

「これでどうだ！」

　大男が吠える。

　そして、渾身の一撃。

　今度は仮面の男が吹っ飛んだ。

「なんだ、噂ほどじゃねぇな」

「この程度のヤツに、クリフォードの部隊は何してやがるんだ。やっぱり、アイツが指揮してるんじゃ、ダメだな」

　二人の男は笑顔で軽く拳をぶつけあう。

　そんなやり取りを見ていた仮面の男がゆっくりと立ち上がると、口の端をつりあげた。

「まだやるようだぜ」

「そう来なくっちゃ、面白くないよな」

　仮面の男は口元の血を手の甲でぬぐうと、その拳を天に突き上げた。

「世界を統べる力を我に与えたえよ！　エンハンスト・ボディ、レベル・アップ！」

　仮面の男から、邪悪な黒い『気』が吹き上がる。

「なんだ！」

　大男が身構える。

「構うことはねぇ。やることは、一つだ！」

　髭の男が突撃する。

「喰らえ！」

　正拳がヒットする。

　だが、仮面の男はびくともしない。

「くそ！　なら、これでどうだ！」

　顔面に、腹に、ありったけの拳を叩きこむ。

　だが、仮面の男はびくともしない。

「なんだ、コイツ……」

　髭の男が呟いた瞬間――。

　スパン。

　仮面の男が抜いた短剣が、髭の男の首をはねる。

　頭を失った身体は、力なくひざまずいた。

　飛び散る血しぶき。

　返り血で真っ白い仮面が、真っ赤に染まる。

　だが、仮面にべったりと付着した血が、沸騰するかのように泡立ち、一瞬で仮面に吸収されていった。

「や、やりやがったな！」

　大男も、短剣を抜く。

　しかし、完全に気おされ、切っ先を仮面の男に向けながら、視線で逃げ道を探す。

　そんな様子を感じ取り、仮面の男が静かに笑いだした。

「わ、分かった。望みどおり、相手してやる！」

　大男は切っ先を向けて突撃！

「世界を統べる力を我に与えたえよ！　エンハンスト・ボディ、レベル・アップ！」

　さらに邪悪な黒い『気』が吹き上がり、仮面の男を包んでゆく。

　禍々しい黒い炎のような『気』を身にまとい、仮面の男は口元に笑みを浮かべた。

　そして、仮面の男は短剣を放り投げると、ファイティング・ポーズをとる。

「クソッ！　バカにしやがって！」

　刃と拳が交差する。

　だが、大男の刃は、仮面の男の顔面の横をすり抜ける。

　同時に、仮面の男の放ったパンチは大男の顔面をとらえた。

　そして、そのまま、後ろへ倒れる大男の顔面を地面にたたきつける！

　グシャリ。

　頭蓋骨が潰れる鈍い音。

　また、大量の返り血が仮面に飛び散る。

　血を吸収する仮面。

「そうだ！　その血で償え！　我に力を！　ハハハ――」

　そこには、みなぎる力を誇示するように血まみれの腕を突き上げた、仮面の男の笑い声だけが響いていた。