【完結】罪咎の騎士と死塔の魔女

第40話 最強VS最強

　俺は縮地を使用して、一気に懐へと入り込む。そして不壊剣（レスティオン）を振るった。

　ヴィクターも反応し、真正面から迎撃してくる。

　凄まじい勢いで不壊剣（レスティオン）と大太刀が交差した。その瞬間、俺の不壊剣（レスティオン）がヴィクターの大太刀を大きく弾き飛ばした。

「……な……に？」

　ヴィクターの顔に驚愕の表情が浮かぶ。

　そのまま俺は下段から不壊剣（レスティオン）を振り上げる。

　――我流剣技：壊打（かいだ）

　不壊剣（レスティオン）がヴィクターの闘気に激突し、砕く。俺はそのまま剣を振り抜き、ヴィクターを吹き飛ばした。

　俺は即座に追撃を行う。不壊剣（レスティオン）を上段に構え、地面を転がっているヴィクターに剣技を放つ。

　――我流剣技：空断（からだち）

　空を断つ斬撃が飛翔し、ヴィクターに襲いかかる。

　ヴィクターはなんとか体勢を立て直すと腕に闘気を集中させて防御した。しかし空断は闘気を貫通し、腕に大きな斬傷を残す。

　俺は再び縮地を使い、ヴィクターを追った。

「その程度か？　帝国最強」

　不壊剣（レスティオン）を上段からの振り下ろす。

　腕に傷を負ったヴィクターは碌に防ぐことが出来ないはずだ。しかしヴィクターは大太刀を振るった。

「なんの……！」

　驚くべきことに怪我をした状態で、俺の斬撃を受け止めた。そして傷付いた腕に魔術式が記述され、瞬く間に治癒していく。

　……回復魔術も使えるのか。面倒だな。

　そんなことを考えているとヴィクターが口を開いた。

「……今の技は天恵か？」

「そんなわけないだろ。これはただの剣技だ。俺の天恵は非戦闘系だよ」

　その言葉にヴィクターは驚愕を露わにする。

「そんな……バカな。ただの剣技でオレの闘気を貫いたと言うのか？」

「何言ってんだ？　闘気ぐらい貫けないわけがないだ……ろっ！」

　俺は不壊剣（レスティオン）に力を込め、ヴィクターを吹き飛ばす。

「そんなに自分の闘気に自信があるなら防ぎ切ってみせろよ？」

　俺はニヤリと不敵な笑みを浮かべ、縮地を使う。

　そして大きく踏み込み、不壊剣（レスティオン）を振るった。

　剣技でもなんでもないただの斬撃だ。

　それがヴィクターの闘気を易々と斬り裂いた。そして腹にまで到達する。

「がっ！」

　ヴィクターは血を撒き散らしながら吹き飛んでいく。

　いくら回復魔術があれど、あの傷はすぐには治らない。追撃すれば勝負は付く。

　だが俺はしなかった。

「……これが帝国最強か」

　俺はため息を吐いた。正直落胆を隠せない。

　最強と呼ばれる者同士の戦いだ。なにか得る物があると思っていた。しかし蓋を開けてみれば得る物が何もない。

　俺がやったのはただの力押しだ。

　そこには技巧なんて存在しない。使うまでもなかった。

　しかし、それだけで圧倒してしまえている。

　遠くでヴィクターが立ち上がるが、俺の興は既に醒めていた。

　俺は縮地を使って姫様の元へと戻る。

　すると姫様は苦笑を浮かべていた。

「相変わらずですね。シン」

「興醒めですよ。殺さない方が良かったりしますか？」

「そうですね。できるなら捕虜にした――」

「うぉぉぉおおお！！！」

　姫様の言葉を掻き消すような雄叫びを上げ、ヴィクターが突っ込んでくる。そして大太刀を振った。

「……不壊剣（レスティオン）を使うまでもないな」

　それは冷静さを欠いた斬撃だ。最強が聞いて呆れる。

　俺は今一度ため息を吐くと、不壊剣（レスティオン）を地面に突き刺した。

　そして左手を握り大太刀を横から殴り付ける。

　流石の業物だ。加えて闘気を纏っている為、折れることはなかった。しかし、ヴィクターは大太刀を手から離した。

　これで本人は無防備だ。俺は右拳を握り、ヴィクターの顎を打ち抜く。

「がっ！」

　脳を揺らす一撃だ。

　ヴィクターの膝の力が抜け地面に沈む。

　しばらくは起き上がれないだろう。

　戦闘終了だ。幕引きはあっけない物だった。

「ふぅ」

　俺は一息つくと、姫様に向き直った。

　そして聞かなければならないことを聞く。

「姫様。一つ教えてください」

「なんでしょう？」

「……まだ、王になる気はありませんか？」

　姫様は王位に固執していない。

　前に聞いた時は「私は騎士です」と、そう言った。

　その言葉が本心だというのは長年の付き合いでわかっている。だから今回も十中八九「ない」と言われると思っていた。

　しかし姫様は俺の予想に反して首を振った。

「シン。私は決意したのです。兄は貴方を嵌め、王国から排除しました。その結果、戦争が起きた。それは戦争を引き起こしたと言っても過言ではありません。……兄は王に相応しくない。だから私はなりますよ。王に。それに私にもやるべき事があります」

「驚きました。まさかあ（・）の（・）姫様が決断しているなんて……」

「あ（・）の（・）、とはどういう意味ですか？」

　姫様は不機嫌そうに目を細め、頬を膨らませた。

「失礼。失言でした。でもよかったです。リヒトが王になれば最悪国が滅びる」

「辛辣ですね。ですが、その意見には私も同意です」

「……よかったです。本当に」

　これで不安要素は消えた。王国は大丈夫だろう。

　俺は安心して復讐への道を進める。

「姫様！　ご無……事……。……シン？」

　そこへ一人の騎士が走り寄ってきた。

　俺はその人物、親友の姉（シェスタ）に視線を向ける。

「久しぶりシェスタ」

「やっぱりシンだ。え？　姫様……。もしかして仮面の男って……」

「ええ。シンでした」

　シェスタが大きなため息を吐いた。

「……エルクスの予想は合っていたのですね」

「もしかしてエルクスにもバレてたんですか？」

「そうですよ」

　姫様が笑みを溢した。

　まさか知り合い全員にバレてるなんて、思いもしなかった。

　……これは後でレティシアに文句を言わないとな。

　そんなことを考えながら、俺はシェスタに向き直る。そして表情を引き締めた。

　俺はシェスタに言わなければならないことがある。

「シェスタ。……俺はキミに謝らなければならないことがある」

「……なに？」

　俺の真剣な様子が伝わったのか、シェスタも緊張した面持ちで頷いた。

「言い訳はしない。シュバインを殺したのは俺だ。謝って許される事ではないと分かっている。だけど……ごめん」

　俺はシェスタに頭を下げる。

　するとシェスタはすたすたと俺の前まで歩いてきた。

　そして拳を握りしめ、俺の顔面をぶん殴る。

　しかし魔力の篭っていない拳だ。痛みはあまりない。

「……理由。ちゃんと聞かせてもらうから。だけどもし、納得できる理由がないなら私がシン、貴方を殺す」

「ああ。そうしてくれ。キミに殺されるならなんの文句もない」

　シェスタに殺されるのならば本望だ。

　しかしシェスタは呆れたような視線を向けてきた。

「まったく真面目と言うかなんというか。……まあそれはいい。シン。貴方はまた姫様を救ってくれた。心から感謝する」

「姫様は俺の恩人だからな。当然のことをしたまでだ」

「それでも、だ。……では姫様。捕虜を連れて一度本陣へ行きましょう。元帥の身柄です。終戦の交渉ができるかもしれません」

「そうですね。シンはどうしま――」

　その瞬間、俺は魔力の揺らぎを感知して不壊剣（レスティオン）を構えた。姫様とシェスタも同じように剣を構えている。

　俺が異変の起きている場所に目を向けると、空間がぐにゃりと歪んでいた。

「……これは！　転移魔術！」

　姫様が空間の歪みを見て叫ぶ。これは転移魔術の前兆だ。

「おやおや。やはり元帥でもダメでしたか」

　そして現れたのは漆黒の長髪を持ち、蛇のような目をした不気味な男だった。