元勇者のダンジョンレイズ ～余生を送る気満々で帰ってきたのにダンジョンがほっといてくれないんだが……

そして、聖域へ。

　電車で約四十分ほど。

　さらに二十分程度歩いた住宅地に、その民家はあった。

　曰く付きの廃屋。

　一見した人間のほとんどが、そんな感想を抱くだろう。

　あるいは、ホラー映画の撮影セットだろうか。

　とにかく、明るい雰囲気はどこにもない。

　表札は雨風で劣化し、末尾の「藤」という文字だけがかろうじて読み取れる。

　民家をぐるりと取り囲む簡易的な石の塀、その街灯の光が当たる部分には、ラミネート加工された紙が貼られていた。

『危険　無用の立ち入りを禁ず』

　それがネットで事前に仕入れた情報と合致することを確認して、俺とリィナは門を通り抜けて玄関の引き戸に手をかける。

　その直前――。

「ね、すごいでしょ」

　息を潜め、リィナが俺の肩をつついてきた。

　振り返ってみると、その表情は誇らしげですらある。

　急になんの自慢が始まったんだ、と一瞬訝しんだが、すぐに理解した。

　認識誤認魔術（ミスリード）。

　家を出る前にリィナがかけたその魔術によって、民家の周りを彷徨いていた数人――おそらく「ユウキとリィナ」を待ち伏せしていた人間の目に留まることなく、こうして中に入れたことに彼女は胸を張っているのだ。

「ああ、そうだな。助かったよ」

「…………」

「……なんだよ、その不満そうな顔は」

「なんでもないよ。

　……そういうつまんないとこも、私の知ってる方のユウキに似てるなって思っただけ」

「その『私の知ってる方のユウキ』ってやつ、基本的に悪口言うときにしか使ってこないよな」

「はあ？　勇者サマは良いところもいっぱいあるんだけど？

　たとえば………えっと………まあ……いろいろ……」

「中々出てこないじゃねえか」

　スマホのライトを点灯させ、土足で玄関をあがる。

　床が軋む。

　無人状態に置かれ続けた家屋特有の、無機質に埃っぽい空気。

　かつて居間だったであろう部屋を通り過ぎて、風呂場の脱衣所の奥へと進んでいく。

「この家の一番奥、だったっけ。

　……これ、床が抜けたりしないよね？」

　いかにもホラーな雰囲気にやられていないか心配していたが、リィナは案外平気そうだ。

　向こうの世界では夜の墓地などにビビりまくっていたものだが……こういう和製ホラー的な雰囲気は、そもそもピンときてないのかもしれなかった。

　突き当たりの、右の部屋。

　その和室にそぐわない、白いフレンチウィンドウからは、塗装の剥げた縁側と荒れた庭が見えた。

　景観を息苦しいものにしているのは、石垣の前を塞ぐ民家のせいだ。

　その薄汚れた外壁のせいで、縁側に立ってもなお、空を見ることは叶わない。

　星も月明かりも、差し込むことはない。

　それでも明るく見えるのは、縁側の下の敷石に刻まれたポータルの光があるからだった。

　よく見ると、石垣にはこう落書きされている――「星々は遠くに輝く！」。

　詩的というには情緒が足らず、フレーバーテキストにしてはありきたりすぎる。

　この家の住人が書いたものなのか、それとも探索者が書き残したものなのか。

　ともかく、それが目的地を――。

　俺たちが挑戦するダンジョンの入り口を、確かに示していた。

　実のところ――。

　そのダンジョンに行くことを最初に決めたのは、俺でもリィナでもない。

　前回、リィナのランクが上がった直後くらいからだろうか。

　いつの間にかそうなっていた――と言うのが正しい。

　いつの間にか、視聴者や他の配信者の間で、俺たちがそこに行くという空気ができていて。

　いつの間にか、それが決定事項になっていて。

　……そしていつの間にか、リィナがしれっと告知をしていた。

　まあ、リィナの告知はともかく、だ。　

　この不自然さはほとんど間違いなく、例の謎の少女によるものなのだろう。

　謎の力でバイト先の社長に働きかけ……俺をあの日、ダンジョンに呼び寄せたように。

　その確信が、俺にはあった。

　単にそのほうが、「より注目される」からなのか。

　それとも、俺にリィナを召喚させたように、このダンジョンに行かせることで、なにか目的があるからなのか――。

　思うところはある。

　それでも、だ。

「これで、最後だね」

　リィナのその言葉に、俺は「ああ」と短く頷く。

　これで最後。

　これで、リィナは元の世界に帰ることができる。

　俺たちは今日ここに至るまで、注目されるための布石を積み上げてきて……そして満を持して、謎の少女がこのダンジョンを指定してきた。

　だから、きっとこれで目的は果たせる。

　……そうだな。

　そう信じよう。

　右手がリィナの手に触れる。

　彼女が握り返してくるその力を感じながら――俺たちは、誘うように明滅する青い光の中へ、まるで飛び込むように、足を踏み下ろした。