元勇者のダンジョンレイズ ～余生を送る気満々で帰ってきたのにダンジョンがほっといてくれないんだが……

七秒の剣閃、最善の一手。

　その眼窩は深く陥没し、緑色の瞳がまるで魂を吸い取るかのように虚ろに光っていた。

　特徴的なのは大きく開いた顎骨と、その頭頂付近だ。そこからは鋭く湾曲した黒い角が何本も生えており、まさに悪魔（デーモン）のような牙を形作っている。

　ただし、その身体は俺が異世界で相手にしたようなデーモンとはかけ離れていた。

　その偉丈夫じみた人型の体格は、見るからに硬質な血赤色の甲殻に覆われている。

　さらに特筆すべきは、その腰あたりに下げた刀だろう。赤い鞘に収まったそれは、抜かずとも禍々しさをこちらに伝えてくる。

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・こっっわ　

・死にゲーのボスだろこれ

・急にフロムゲー始まった？

・逃げろ！

・さすがに逃げの一択でしょこれ

・いやイベント型のダンジョンだから逃げるのは無理

・俺ならおしっこ漏らして土下座するけど、ユウキはどうする？

――――――――――――――――

「……だめだ、ロクなコメントが流れて来ねえ」

　鞘に収まった刀に手をかけたデーモンと見合いながら、俺は思わずそう呟いた。

　……とはいえ、ここまで有益な情報がないということは、このモンスターも一般的なダンジョンに出てくるものではないということか。

『たぶん刀を使った攻撃が来るぞ！』というしょうもないコメントを目にしたそのとき、デーモンが動いた。

「――ッ」

　瞬間。

　赤い光の筋が、俺の眼前を切り裂いた。

「疾ッ……！」

　彼我の距離は三メートル弱はあったはずだが、いつ詰められたのか目で捉えることができなかった。

「居合い斬りってやつか……」

　踏み込みから詰め切るまでが、恐ろしく速い。

　あと一瞬でも跳躍が遅ければ、真っ二つにされていただろう。

　デーモンは再び刀を鞘に収め、構えの姿勢を取っている。

　一撃で分かる。

　あれは、この現実の剣術じゃない。

　……明らかに不自然。超常的だ。

「だったら――」

　俺はデーモンから視線を外さぬまま、バック走の要領で距離を取る。

　拓けた焦土から逃れて木々の間に逃げ込むが、奴は追いかけてこない。刀に手をかけた姿勢で、ぴくりとも動かないままだ。

「ってことは、予想通りか……！」

　口から漏れた言葉を裏付ける剣戟が、その巨躯と共に振り下ろされた。

　俺の正面にあった木が代わりに斬られ、パキパキと周囲の枝を巻き込んで倒れる。

　おそらく……瞬間移動に近いか、それそのものなのだろう。

　全力で走って逃げた程度では無駄だということだ。

「せめて、こっちも武器があればな……」

　フィールドに落ちている物体は、枝も石も土も武器として利用できない。

　剣の打ち合いならまだ勝機はあるが、素手で得物を持った相手と戦うのは無理だ。

　それに、現実世界ならまだしも――HPを削られればあっけなくゲームオーバーというダンジョンの法則の支配下に置かれた今、正面対決の線はハナから捨てるしかないだろう。

　空振ったデーモンは、再び静止して同じ構えを取る。

　二度も避けられたことに対する苛立ちは、一切見えない。

　それはまるで極致に達した剣の達人のようでもあり、同じ動作を繰り返す機械のようにも見えた。

「やっぱ、見えねえな……！」

　三度目の剣閃を躱す。

　危険察知のおかげで今のところなんとか回避できているが、本能にただ従うだけの行動はいずれ騙され、間違いを起こすと決まっている。

　見切るのが不可能なら、どこかで攻撃に転じて奴を倒す他ないが……。

「……ま、効かないよな」

　不可視のはずの魔弾が、刀に斬られてあえなく弾かれる。

　居合いの構えは単なる予備動作じゃない。

　あれ自体が結界、領域なのだ。

　――四度目の一閃。

「ったく、それしかねえのかよ……！」

　吐いた悪態はつまり、「頼むからそれ以外をやってくれ、強すぎるから」という懇願の裏返しでもある。

　構えてからきっかり七秒後に放たれる、首元を狙った、下から掬い上げるような斜め斬り。

　物理的な距離を一切無視して自分の領域を押しつける踏み込み。

　木を壁にするか、さらに障害物の多い地形に誘導すれば……いや、おそらくそれすらも無駄だろう。

　構えた瞬間に、斬るという結果が確定している。

　あれは、そういう類いのチート剣術だ。

　――七秒。

「……ッ！」

　なんとか躱せはしたが、ひやりとした感覚が足先にあった。

　……避けきれなくなってきている。

　どうやら構えから斬撃までの秒数は一定なようだ。

　……しかしまあ、たとえ正確な秒数で放たれる剣閃であっても、直前で避けるのは至難の業だが。

「ふー…………」

　鼓動が早い。

　絶望的な状況に、恐怖が心を染め上げようとしてくる。

　デーモンが、刀に手をかけた。

　絶対の居合い斬り。

　何度でも、それは繰り返されるのだろう。

　俺を、ここで仕留めるまで。

「――よん」

　武器はない。

　魔術をまともに練ることもできない。

「――さん」

　敵は強大で、俺なんかよりよほど強い。

　ここは謎のダンジョンで、罠に嵌める気としか思えないシチュエーションで俺は誘き出されていて、そして、まんまとこうして死にかけている。

「――に」

　それでも――。

　それが諦める理由には、ならない。

　俺は歩き続けた。

　あの世界で、なにがあっても進もうとし続けた。

　――それは、今もそうだ。

　なぜだか分からないが、俺の心に灯った火は、こんなことでは消えない。

　前に進み続けろと、力強く、不規則に揺らぎながら俺のすべてを照らし続けている――。

「――いちッ」

　全神経を集中して、繰り出される赤い一筋の光を最小限の動きで避ける。

　俺は脱いだシャツをねじり、ありったけの魔力を使って強化魔術を付与したそれを、デーモンのがら空きの首筋に振り下ろした――。

　静寂。

　世界の全てが速度を落としたように、俺には見えた。

　間違っていなかったと、思う。

　人型の魔物は、理屈でいえば初見で対処がしやすい部類だ。

　なにせ、何の情報がなくても頭――ひいては首という弱点がむき出しでそこにあるのだから。

　そして攻撃が来るそのタイミングこそが、俺に残された最大のチャンスだった。

　……俺が利用できる唯一の物体である衣服を使うアイディアも、決して悪くはなかったと思う。

　元はただの布といえど、あそこまで強化すれば純粋な魔力に限りなく近い。攻撃力に関しては全く問題はないはずだ。

　――では、なにが問題だったか。

　ひとえに奴の、血のように赤い外殻が硬すぎたのだ。

　シャツだったその物体が、魔力光（ルミナス）からやがて破壊エフェクトとなって砕け散るのを、俺はただ見ている。

「――くそが」

　返す刀。

　デーモンが、俺の身体を斬った。