元勇者のダンジョンレイズ ～余生を送る気満々で帰ってきたのにダンジョンがほっといてくれないんだが……

窮地のボスラッシュ。

　――配信開始から一時間半が経過した。

　体力にはまだ余裕がある。

　……というか、ありすぎる。

　いくら身体強化をしているとはいえ、ここまでの戦闘回数を考慮すればこの疲労感のなさは異常だ。

　恐らくだが、これもダンジョン効果なのだろう。

　疲労感に留まらず、喉の渇きや空腹感などの生理的な欲求も抑制されている上に、攻撃を受けても痛みを感じる代わりにHPが減る。

　……そういうところを含め、やはり現実感がない。

　どこまでもリアルなゲーム。

　俺のダンジョンに対する印象は、最初から一貫してその一言に尽きた。

「――だからって、ボスラッシュまで実装しなくていいだろ……！」

　配信開始から一時間半。

　四方八方から大量に湧いて出てくるモンスターを相手に、俺は森の中を駆け回っていた。

　迫り来る相手は白い犬、歩くキノコ、カラスに似た凶暴な鳥……などなど、これまで遭遇したモンスターの詰め合わせセットである。

　……いくらなんでも、この拓けた場所ではこちらの分が悪すぎる。

　せめて木々の密集地帯に場所を変えたいが……。

『ガアッ！！』

　空からの奇襲。

　飛んでくるカラスもどきを、俺は横飛びで避けた――が、その一瞬のロスを見逃さず、今度は白い犬が距離を詰めて飛び込んでくる。

「――くっ！」

　その横っ面に、魔力を纏わせた拳をたたき込む。

　吹き飛ぶ白犬の躯が、地面にバウンドする前に光となって消えた。

　……できればやりたくなかった攻撃手段だ。

　恐れていた通り、視界下部に表示しているHPが20ほど減っている。

　ダンジョンで武器を使えば摩耗していくように、自分の身体を武器として消耗した、という扱いなのだろう。

「やっぱ武器ないとキツすぎるって……！」

　地面を転がり、膝をついて魔弾（バレット）を撃ち込む。

　指先の狙いはほとんど勘に近かったが、“射手の目”による補正は強力だ。

　外しはしない。

　が、カラスめいたモンスターは断末魔をあげる一方で、白犬はわずかに動きを鈍らせただけだった。

　おそらく、魔力耐性が高いのだろう。リスクを取って物理で攻撃しろ、というのが想定された攻略法なのだ。

「いや、バランスおかしいだろ……！

　だったら武器も、ドロップするように、しろ、よッ」

　ステップを踏むように奴らの爪と牙を避け、魔弾を連射する。

　五発ほどあてて、ようやく犬の一匹が沈んだ。

　残るは数匹。

　さらにその後ろからは、大量のキノコが一生懸命走ってきている。

　それを見た視聴者からの『かわい～！』というコメントが目の端に映って殺意が湧くが。

「あぶねっ……！」

　鼻先を、白犬の赤黒い爪が掠めていく。

　……よくない傾向だった。

　スタミナはともかく、集中力が切れてきている。おそらく、魔力の残量が半分を切ったせいもあるのだろう。

　集中力が切れると雑念が湧く。

　雑念は恐怖と諦念を呼び起こし、立ち向かう意志を刈り取ってしまう。

　だが、あと一息。

　ボスラッシュまで来たのだ。あともう少しで、このダンジョンは終わる。

　根拠はほとんどなかったが、そう信じて心を奮い立たせる。

　攻撃に転じる前に一度大きく距離を取って、“身体強化”を飽和値まで重ねがけた。

「――ふッ」

　さらに、疾（はや）く。

　余計なことを考えられないくらいに。

　木々に逃げ込むのは諦めて、白犬の群れへと走り出す。

　飛び込んでくる犬のすぐ横を、スライディングしながら――。

「切り裂けッ――！」

　俺は、握り込んだ右手に力を込める。

　その手には、もちろんなにも持っていない。

　【石斧】はとうに使い果たし、ドロップアイテムもない。

　フィールドに落ちている石や枝は、持っただけで消滅してしまう。

　けれど、武器は確かにここにある。

　……そのはずだと、俺は信じた。

　口にした「切り裂け」という言葉は、自身への鼓舞である。ぶっちゃけ心情としては「切り裂けるといいな～～～」くらいのものだ。

　イメージするのは、短刀。　

　肉を裂き、骨を両断する鋭利な刃物。

　俺は、それが欲しかった。

「ぉおおおッ……！」

　果たして――。

　その開いた口元から首にかけて、手に持った魔力が歪に切り裂いていく。

　うまくいった、という喜びを押し殺して、うまくいって当然、に変換する。

　斬り捨て、次の一匹の背に刺し、また一匹を斬った。

　最後の一匹――まだかろうじて形を残している短刀に無理矢理魔力を注ぎ込み、その頭蓋に叩きつける。

　骨が砕ける音。

　悲鳴のような音――。

　霧散した魔力はもう形をとることはなく、空間へと止めどなく流出していった。

「――はあっ、はあっ……！」　

　――脳が痺れるような感覚。

　酸欠のような感覚に、しばし喘ぐ。

　魔力を形あるものとして体外に留めておくのは、相当な技術が必要だ。

　……そして悲しいことに、それは俺がもっとも不得意とする分野である。

　魔力の流出が止まらない。

　まるで穴の空いた風船だ。

「やっぱり、こうなる、か……」

　未熟な魔術師が、なんの補助もなく過ぎた術式（ちから）を扱おうとすれば、その罰として魔力の制御不能という結果が待っている――こんな風に。

　一度与えられた意味を失った魔力が、再び形をとろうと藻掻く。

　止めようにも、魔力の止め方など知らない。

　そんな芸当ができるなら、そもそも魔力で武器を作ったくらいでこうはなっていない。

　急激な魔力喪失が、意識を混濁させていく。

　――だが、膝をつくには早い。

　まだボスラッシュの最中だ。

　第二波がすぐにでもやってきてしまう。

　俺は流出する魔力に、なんとかもう一度意味を与えようと手を広げた。

「――炎、を……ッ！」

　“火球”も“炎華”も望まない。

　どうせもう、そこまでの制御はできない。

　ただこの胸にまだ灯る熱で、敵を焼き尽くしたいと願った。

　大昔。

　かつて異世界で、魔法を初めて使った誰かがそう願ったように。

　そして異世界で、死地に立たされた俺が何度もそう願ったように。

　身体から無意味に失われる魔力に、技術も制御もへったくれもなく、ただ願う。

「――ちなみに、これは」

　揺らめく橙の光。

　陽炎となっていくモンスターをぼんやりとした視界で感じながら、俺は忘れず視聴者へ言い訳を口にする。

「瑠璃蜘蛛を討伐して得た能力、です……」

　敵を倒し尽くせたのか、もう自分が立っているのかどうかも分からない。

　揺らぐ景色を見つめ、『え、今！？』『今それ言う必要ある！？』『そんな場合か！？』というコメントを視界に入れながら。

　……俺はまだ、意識を保とうと気力を奮い立たせている。