悪魔の初恋

第35話 命の灯

「メイは何してる。留守番か？」

「私もいるぞ」

　背後から聞こえるメイの声。

「珍しいな、お前がここに来るなんて」

　雅司が苦笑し、振り返る。

　しかしすぐに表情を引き締め、メイを見上げた。

　――彼女の手には、死の鎌が握られていた。

「お前がそれを持ってるってことは……そういうことなのか」

「ああ。すまんな雅司、これが私の仕事なのだ」

「そうか……本当に、山本さんとはお別れなんだな」

「ああ」

　雅司は立ち上がり、メイの頭に手をやった。

「な、何をする」

「悪いな、気を使わせちまって」

「気など使っておらんわ！　私はただ、己の仕事をしに来ただけだ！」

「分かってる、分かってるよ。でもな、そんな顔をされたら、こうして頭のひとつも撫でたくなるってもんだ」

「や、やめろと言うに……」

「これからお前がすることに、どうこう言うつもりはない。それがお前の仕事であり、世の理（ことわり）だ。だから大丈夫、気にしないでくれ」

「……」

「ただ……少しでいい。時間、くれないか」

「……分かった。だが少しだぞ。いいな」

「ああ、分かってる。これ以上苦しませるのも、可哀想だしな」

「分かってるならいい。あと３時間、お前にやろう」

「午前２時……丑三つ時ってやつだな」

「ああ。魂が通るのに、一番無理のない時間だ」

「ありがとう、メイ」

　山本の手を握り、雅司が見つめる。

　呼吸が弱くなっている。命の灯が消えようとしていた。

　出勤した時から、フロアー中に立ち込めていた匂い。それは死の匂いだった。

　死を迎えようとしている人間から発せられる、独特の匂い。それをこれまで、何度となく感じていた。

　この匂いがした人間は、数日以内に確実に死ぬ。

　だから雅司自身、救急車を呼ぶことの無意味さを知っていた。

　医者に診せたところでもう、助からない。

　上司が言う様に、住み慣れたこの場所で、静かに旅立つのも悪くない。そう思った。

　ただ人として。介護者として。

　諦め、受け入れることを是としたくなかっただけなのだ。

　自分はここまで手を尽くしました、そんな免罪符が欲しかっただけなのかもしれない。

　そしてそれは、偽善以外の何物でもない。

　そう思い、自嘲気味に笑った。

「……」

　山本が、力なく目を開ける。

「山本さん。具合はどうですか」

　耳元で囁く。

「あかん……なんか……よぉ聞こえへん……」

「もうすぐ２時ですよ、山本さん」

「……ほんだら、そろそろおやつやな」

「山本さん、今は夜中の２時ですよ」

「こんなに明るいのにか？」

　部屋の照明は弱モードになっている。

「なんか……まぶしいわ」

「ごめんなさいね、山本さん。今日は月明かりが強いから」

「そうなんか……お月さん……綺麗やな……」

「満月ですからね」

　カーテンの閉まった窓を見つめ、ノゾミが複雑な表情を浮かべる。

「何かほしい物はありますか？　飲み物とかどうですか」

「飲み物……」

「飲みます？　何がいいです？」

「ビール……キンキンに冷えたビール、飲みたいわ……」

「ごめんなさい山本さん。ビールは切らしてて」

「なんやそれ……使えん子やな、ほんま……みんなはどこや？」

「みんな？」

「さっきまで一緒に飲んでたやんか」

「もうみんな、帰りましたよ」

「何や、もう帰ったんか……みんな、ちゃんとタクシー乗れたんかな……」

「大丈夫、ちゃんと乗れましたよ」

「そうか……ほんだら私も、そろそろ帰るわ」

「そうですね。帰りますか」

「ああ……あんたもちゃんと帰るんやで……タクシー代、出したるからな……」

「ありがとうございます。山本さん、本当に優しいですね」

「ははっ、どうなんやろな……よぉ分からんわ……」

　そう言って微笑み、瞼を閉じた。

「……そろそろだ、雅司」

　メイの言葉にうなずき、雅司が手を離す。

「……！」

　大鎌を振り下ろすと、一閃の光が部屋を包んだ。

　山本の魂、最後の輝きだった。

「……」

　呼吸と脈を確認する。

　そして大きく息を吐くと、山本の両手を合わせ、そっと布団をかけた。

「山本さん……お疲れ様でした」

　一礼して部屋から出ると、静かに扉を閉めた。

「帰るから！　今すぐ帰るから！」

　耳に入る怒声。

　雅司は振り返り、笑顔を佐藤に向けた。

「佐藤さん佐藤さん、こんな時間にどうしたんですか。怖い夢でも見ました？」

「何言ってるのよ！　今から帰るって言ってるのよ！」

「佐藤さん、帰るのは明日ですよ。息子さん、朝一番に迎えに来ますから」

「……そうなの？　ならいいんだけど」

「ははっ。だからね、今日はゆっくり休んで下さい」

　佐藤の手を握り、部屋に誘導する。

　雅司の声掛けに、佐藤が嬉しそうに笑う。

　そんな彼を見つめ、ノゾミもメイも複雑な表情を浮かべた。

「……たった今、死に立ち会った人間とは思えないな」

「無理してるだけよ。雅司の背中、泣いてるわ」

「分かるのか」

「それくらい分かるわよ。でも、それでも……雅司は自分の役割を全うしようとしている。本当、すごい人ね」

「明日帰ってきたら、いつもよりサービスしてやるとするか」

「何よそれ、ふふっ」

　力なく笑い、ノゾミが目を伏せる。

　そんなノゾミを見て、メイは小さく息を吐いた。

「お前のそれ……もう契約は達成してるだろうが……」