不幸は人間に花咲く憂鬱

５－５

数々の悲鳴が精神を切り刻む。ベルトコンベアで運搬され、為す術もなく歯車に巻き込まれ、全身を隈無く砕かれる女達の悲鳴だ。

　恋は走っていた。耳を塞ぎたかったが、それでは速く走れない。走らなければ、あれをまた逃がしてしまう。今度こそ、逃がすわけにはいかないのだ。

　それに、自分は罰を受けねばならない。彼女らの悲鳴を、耳を塞ぐことなく聞かなければならないのなら、それもまた罰なのだろう。

　今ならまだ追いつける。あれの気配を追える──急に足がもつれて、思い切り転倒した。

　早く立ち上がらなければ。焦る気持ちとは裏腹に、手足が滑って上手く立てない。どうして、床を叩こうと腕を振り上げる。

　床は、血と脂にまみれた女達の死体で固められていた──。

「おい、片須！」

　がくがくと体を揺さぶられて目が覚めた。目の前にいたのは、蘇芳だった。独房の扉は開いている。

「どうしてここにいるの？」

「お前は無罪になった。でも喜んでる場合じゃねえぞ、小田牧が行方不明になった」

「なに、どういうことなの？」

「説明は後だ、さっさと着替えて出て来い」

　混乱したまま返された自分の服に着替え、外に出て蘇芳の車に乗り込む。

「ねえ、どういうことなの？」

「三ツ門町の交番に、捜索願が出されてた家出娘が転がり込んできたんだ。お前が誘拐犯扱いされた、あの件にも関わってた奴だ。そいつが住所が書かれたメモを持ってた。ルルイエ教団の女にそこに軟禁されて、売春させられてたそうだ」

　そう聞いて、恋は耳を疑った。

「待って、家出した子はルルイエ教団にいたの？」

「ああ、お前そっくりの女に騙されて連れて行かれたんだと。しかも、あの写真を撮った探偵はその女に殺されたらしい」

　どうやら探偵に先を越されたのではなく、探偵の骨と証拠を警察が拾ったらしい。しかし、何故小田牧はルルイエ教団が関わっているとわかったのだろう。

「メモに書かれてた住所に向かったら、三人の女の死体と、バタフライナイフが転がってた。そのナイフから、小田牧の指紋が出たんだ」

「待って、小田牧君がやったっていうの？」

「違う。そもそも人間がやったとは思えない状態だった。地面に叩きつけられて頭が潰れてたのが一人、首の骨を折られたのが一人、内臓どころか体を貫通されたのが一人だ」

　冷だ。直感的にそう思った。そんな殺し方ができるのは、冷しかいない。

「それに、家出娘が言うには、大学生くらいの男に助けられて外に出たってことだ。メモもそいつに持たされたんだと」

「そんな……」

　あの日、冷を八つ裂きにすればいいのか、と言った彼の横顔が頭に過ぎる。まさか、その言葉を実現させるために。

「……あたしのせいだ」

　思わず両手で顔を覆った。

「なにかあったのか」

「あたしに冤罪をかけようとしたのが誰だか、裏を取りたかったの。だから、家出少女を匿ってる奴の話がないか調べてくれって頼んだ」

「それで、家出娘が軟禁されてる場所に行ったのか」

「経緯はわからないけど、多分あたしを誘き寄せるために、冷に餌にされたんだと思う。あんなこと、教えなきゃ良かった……」

　また人を巻き込んでしまった。そんな無茶なことをさせるつもりは、全くなかったのに。

「らしくねえぞ、しっかりしろ！」

　蘇芳の怒号に、思わず顔を上げる。

「今はあいつを見つけ出すことが先だろ！　教団の施設とか、なにかわかってねえのか！」

　そうだ、冷静さを失っていた。とにかく彼を見つけなければ。でも、どうやって。

「……だめ、なにもわかってない……」

「じゃあ、あの夜お前はどうやって死体を見つけたんだ！　なんか俺にはわかんねえ方法を使って見つけたんじゃねえのかよ！」

　そう言われて、はっとした。そうだ、手懸かりなら一つ持っている。恋は鞄の中から、小田牧に貰ったルルイエ異本の翻訳文を取り出した。コピーとはいえ、彼の筆跡が残っている。

　ダッシュボードに地図を広げ、ダウジングに使用する石を垂らす。恐らく、壇日からは離れていないはずだ。焦る気持ちを抑え、静かに石で地図上をなぞっていく。とある一点で、石が激しく左右に振れた。

「ここに向かって！」

　蘇芳は即座にエンジンをかけ、アクセルを踏んだ。無線を手に取ると、応援を呼んだようだった。

　向かった場所は、三ツ角町のメインストリートから離れた雑居ビルだった。既に数台のパトカーも到着している。

「突撃は俺達がやる。お前は絶対にここから動くなよ」

「気をつけて、相手は人間じゃない。人間相手のセオリーが通じるとは思わないで」

「わかった。とにかく、絶対動くなよ！」

　蘇芳は何人もの警官を引き連れて、ビルの中に入っていった。

　耳が痛くなるような静寂が広がる。どうか、ここに冷が居ないで欲しい。監禁された小田牧だけがここにいて、何事も無く無事に保護されてほしい。そんな都合の良い未来で

あって欲しかった。