人質公女の身代わりになったら、騎士団長の溺愛に囚われました

第9話 時の心地

　ディアスと迎えた二度目の夜は、窓の外が吹雪いてひどく冷える晩だった。

　ディアスは先にローザをベッドに入れて、自らは香を焚いていた。

　ゆらり薔薇の香りが漂い始めた頃、彼はローザの隣に横たわって口を開いた。

「君の母を保護したよ」

　ローザはそれを聞いて息を呑むと、慌てて体を起こす。

「何とお礼を言えばいいか……！　母は今、どこに？」

「ご自宅に帰られた。お元気で食堂に立っていらっしゃる」

「よかった……」

　ローザは安堵の息をついて、ベッドに身を横たえた。

　大公一族が母に危害を加えないか、それを不安に思うことはもうないのだ。

　ローザが何よりの朗報を喜んでいると、ディアスが言葉に迷う気配を感じた。

　ローザは彼の様子に振り向くと、彼はローザの頬に手を触れて言う。

「君が母の元に帰りたいと言っても、もう帰してはやれない」

　ローザは目を伏せて、首を横に振る。

　ローザは一度息を吸って心を落ち着けると、口を開いた。

「……お伝えしておくことがあります。私は長くないのです」

　ディアスはその言葉に驚いたようではなかった。彼はひとつ息をついて言う。

「君の咳は、やはり病だったか」

「ええ。一年もたないと、医者に言われました」

　ローザは目を伏せて言葉を続ける。

「だから人質になると聞いたとき……母に最期を見せずに済んだと、安堵したのです」

　ローザは顔をかげらせて、言葉を濁らせる。

「……申し訳ない。私は一年しか価値のないものなのです」

　ディアスは黙ってローザの言葉を聞いていて、ふいにぽつりと言った。

「君はここに来てから咳をしていない」

　ローザはそう言われて初めて、彼の言う通りだと気づいた。食堂で働いていたときには咳を隠すのに必死だったというのに、今は少しも苦しくない。

　どうしてなのだろう。その理由がわからないまま、ローザはディアスに包まれる。

　ディアスはローザの頭を抱いて、その背をさすりながら言う。

「価値ならある。私はどこへも君を手放さない」

　ローザはその言葉に温かみを感じて、顔を上げた。

　その夜ローザは、初めて彼とキスを交わした。

　まだここに来て三日と経っていないのに、もっと長い時間が過ぎたような心地がしていた。

　窓の外は吹雪で何も見えない中、ローザは彼と薔薇の香りに包まれて、また深い眠りに落ちていった。