魔導士テラノヴァのときどき人を殺すスローライフ

第20話 再度の来訪暗殺者

　ある安宿の一室でグレゴールとその仲間たちが集まっていた。

彼らはニューポート市の領主ライモンドから派遣された部隊。イドリーブ市で騒乱を起こし、代官の統治能力に傷をつけるために送り込まれていた。

　２日遅れでイドリーブ市に到着したグレゴールは、義弟が出迎えに来ないので不機嫌になった。

　さらに指定された廃墟に行っても、拠点があるどころか衛兵たちが警備しており、近寄れそうにもない。

　グレゴールは近くにいた市民を呼び止めて、何があったのか尋ねてみた。

「おい、ここで何があったのだ」

「知らないのか。ここにいたごろつきどもが、殺し合いをして全滅したんだよ」

「詳細を教えい。どうして殺し合いなどしたのだ」

　グレゴールが居丈高に詳細を聞くと、市民は不満そうに口を尖らせた。

「さあなあ、知らねえ」

「ぬうう……」

　無礼な言葉だが、無知な市民に当たっても仕方がない。事情を知っているものを探すしかなかった。

　彼らはもともと、二手に分かれてイドリーブ市に入った。祭りで門衛たちのチェックがいい加減になる隙をついて、まずはオヌフリーが市内にはいった。

　彼らは闘技大会に出場するという名目で集まり、市街地でゆすりを行い、焦点を破壊し、市民をかく乱する役目があった。

「では魔法人形がやったのか？」

「俺の友達が見たんだ。衛兵たちが門のうえに人形を戻して、そのあとで死体を片付け始めたんだよ。嘘じゃない、間違いねえよ。ありゃあ衛兵の仕業だ。俺もそう思う」

「衛兵たちは誰を相手にしたか知っているのか？　あの連中はごろつきではないだろうが」

「あいつらは職人通りでカネを奪ってよ、逃げもせずにそのままいたから、お目こぼしされなかったんだ。間違いねえよ」　

（限度を知らんのか、馬鹿な義弟が）

　グレゴールは聞きたいことを聞き終わると、礼も言わずに立ち去った。

　もう一つの拠点に向かうしかない。

　４，５人に聞いた話では、死んだオヌフリーたちは、表向きにはカネをめぐって殺し合い、一人も残らなかったと喧伝されていた。

　貧民街の安宿で、もうひとつの部隊が彼を待っていた。

「ようやくご到着されましたな」

「ふん」

　こちらはいわゆる二線級の人員で構成されていた。騎士見習いと元執事、館の下男をあつめ、技能（スキル）持ちの執事から半年の教育を受けて、促成栽培された人員たちである。

　グレゴールは彼らを未熟者だと思っている。

「貴殿がご到着されたので、さっそく明日から仕事にかかります」

「まだ待て。義弟がやられて間がない。少し待って落ち着いてからだ」

「……ははぁ」

　達成すべき目的はある。しかしたっぷりと資金をもらっている。

　なるべく早く、そういわれたが久しぶりに部下ができて、カネもあるのだ。

　到着したその日から、グレゴールは遊び歩いた。

　かつての顔なじみの酒場で女を侍らせ、カネをばらまき、放蕩生活に戻った。官憲に目を付けられた困るため、かどわかしや殺人はできなかったが。

　せっかくの遊びも、副官と呼べる男から矢の催促、これ以上遅れると領主に指示を仰がなければならないと言われ、おしまいになってしまった。

　領主に報告すると言われたら、まじめにやらなくてはならない。

（しかし魔法は恐ろしいものよ）

　グレゴールは再びテラノヴァと対峙したくなかったので、最も経験の浅い部下と、それなりに熟練した騎士みならいのふたりに暗殺を命じた。

　その結果は失敗だった。

「なぜだ！？　おまえたちは小娘ひとりやれないのか！？」

「……私は外で仕事を見守っていましたが、確かに隠密（ステルス）の技能を使って中に入りました。騒ぎが起こらなかったので間違いありません。そのうえで仕損じるなど、何か悪魔的な手段が使われたとしか考えられません」

「どういう意味だ。おまえは原因がわかるのか」

「いえ。私の弟子たちは訓練は積みました。しかし、功を焦って失敗したのかもしれません」

「なんだそれは……ろくに躾けられなかったお前の責任だろう！　もっとましな解決策をいえ！」

「次は私と弟子がゆきます。早急に領主さまの望みは遂げられましょう」

「くそ、くそ……あの小娘が。モーヴ、絶対にやり遂げろよ。おれはお前まで無能だと思いたくないぞ」

「はい──グレゴールさまは見届け役をしてくださいますか？」

「なんだと！　私がか……駄目だ、別の用事がある。ほかのやつにやらせろ」

「さようですか」

　モーヴと呼ばれた男の冷ややかな目が注がれていたが、グレゴールはわざと気づかないふりをして、アルコールを口に含んだ。

「見届け役などいなくてもよい！　おまえたちが失敗しなければいいだけだ！」

「ごもっともでございます」

「ふん。そこのふたり、外回りにいくぞ。ついてこい」

（血縁だけで成り上がったごく潰しが）

　この場に残ったモーヴとかれの弟子たちは、あからさまな侮蔑の視線をグレゴールのせなかに投げつけていた。

　その日は異様な寒さだった。

　数か月は早い真冬なみの気温が街を包み込んだ。工房では、ニコラスたちは早々に仕事を切り上げ、暖かい寝室に引っ込んだ。都市全体が寒さに震えあがって、静まり返っていた。

　テラノヴァは寒さで静まった空を窓から見上げ、頭を振った。

　冬は死の季節である。低温と静寂は、衰退をいやおうなく連想させるた。その続きは喪失の悲しみだ。

　怖くなって瞑想をした。

　悲しみを受け止めるための時間が、もっともっとほしい。まだ近寄りたくない。

　１年でも２年でも、先送りして風化させたかった。

　テラノヴァは何時間も感情を整理し、魔力を循環させた。

　順序だてて整理されてゆく思考は、しかし突然おかしくなった。

（……えっ）

　あまりにも思考が飛ぶ。寝入り始めたときの支離滅裂な連想に似ている。

　瞑想をしているときは眠くないはずなのに、まぶたが重い。

　どうしようもない眠気が押し寄せる。鼻腔に睡眠草の香りを嗅いだ。これは薬由来の眠気。誰かが眠らせようとしている。

（ううう……眠っちゃダメ。眠ると殺される。いや。殺されたくない）

　ずりずりと床をはってカバンを引き寄せる。鉛のように重い鞄の口をひらき、状態異常回復ポーションを取り出した。ふたを何とか開いたが、保持できずに床に落ちた。どくどくと流れる中身を、動物のようにかがんで飲む。

　眠気が消えてゆく。頭がクリアになる。

「コラリア、こっちにきて」

　そばに抱き寄せ、布団に入って寝たふりをした。

　数分ほど待っていると、窓枠がずれる音がした。

　気配が入ってくる。

　窓をむいたコラリアの視界には、黒い仮面、黒いマントに黒装束と、いかにも人殺しといった風貌の男がふたり入ってきた。

　視界を共有しているテラノヴァにおぞけが走った。

　また自殺志願者がやってきた。

（どうして私に死ぬところを見せに来るの）

　暗殺者が足音を立てずに室内に着地した。

「……」

　暗殺者の短剣が抜かれた。そのまま投擲した。

「ひぃ！」

　思わず声をあげてしまった。先ほどまで頭があった場所に、短剣が突き刺さっている。刃が冷気をまとい、枕に霜をはしらせた。

「なぜ起きている」

「けっ、死ね！」

　もうひとりは２本同時に短剣を投げた。

　身体をひねって一本を避け、もう一本は抱えていたコラリアが触手で止めた。刃を握った薄ピンク色の触手が、先端から凍り付いた。触手が途中で砕けて床に落ちた。

「……！？」

　深い衝撃だった。表情に現れるほど動揺した。

　テラノヴァは自分の指が切り落とされたとしても、これほどうろたえなかっただろう。大切な仲間が傷つけられた。怖い。安全な場所に逃げたい。

　杖での反撃も忘れ、この恐ろしい敵から逃げようと、スクロールを引っ張り出して叫んだ。

「脱出（プロラプス）」

　巻物が灰になり、即座に効果があらわれる。

　テラノヴァの身体は工房の外に転移していた。裏口に数センチの高さから着地する。コラリアを抱えたまま走った。

　きっとあの人たちは対応できていない。まだ見つかっていない。このまま逃げられる。

　しかし１０メートルほどで、テラノヴァの脚は止まった。逃げられるが、ニコラス一家はそのまま残っている。

　彼らが別の部屋を探し、ニコラス一家に被害がでると、もっと悲しくなる。

「こっちです！」

　精いっぱいの声をだした。

　暗殺者が窓から顔を出して、路地裏にいるテラノヴァを見た、

とっ、とっ──

　彼らが二階から直接降りた。ほとんど足音を立てずに着地したとき、テラノヴァはその瞬間を狙って、混乱のポーションを周囲にまき散らした。

　テラノヴァもまきこまれているが、揮発する気体は目くらましにもなる。

　暗殺者の反応が、一瞬、遅れた。

　テラノヴァが身をかがめて走り出したとき、マントをナイフがかすめていった。

　息を止めたが視界に青い光がきらめいた。混乱効果のある植物の成分が、精神に作用している。一本道の裏路地が三叉路にみえた。

　　　＃

　暗殺者たちは不透明な液体から、訓練で覚えた匂いを嗅いだ。

「むっ、あまり身体に入れるな」

「はい」

　暗殺者──モーヴは口を覆って歩く。

　彼の装備には毒物に対して耐性が付与されているが、高濃度の混乱効果が貫通してくる。思考がおかしくなり、眉をしかめた。

　彼が見習いのころ、はじめて毒を受けたときに感じた刺激──新鮮で、脅威で、体の内側から変調をしてゆく混乱を思い出していた。

（対策なしでは手に余るわ）

　やられてしまった弟子２人は、からめとられて死んだのだろう。　

「このまま追うぞ」

「はい」

　いまや足音を気にせず、暗殺者たちはテラノヴァを追った。思ったよりも歯ごたえのある小娘、生意気ゆえに絶対に殺してやりたくなった。

　路地の出口でターゲットは止まった。こちらに向き直っている。

　両手に杖を構え、狂気のごとく振り回した。不可視の効果が着弾し、壁や道路に蜘蛛糸が張り巡らされた。

　モーヴは射線をうまく避けたが、未熟な弟子は片足を粘着質な綱にとられた。

「モーヴ！　おれの脚が！」

「名前を呼ぶな」

　あと数メートルの距離でナイフが届く。大通りに出る前に仕留めたい。

　瞬足をつかい、さらに距離を縮める。あと数十センチ。

　心臓をねらって突き出されたモーヴのナイフは、常人では捕らえられぬほど早い。

　瞬足からの殺罠刺噛。

　鎧を着ていない魔導士なら、あっさりと貫通できる闇の一撃が、走った。

「ぐぎっ！」

　激しい痛み。モーヴの視界が赤くなった。ひどい頭痛と寂寥感があった。内臓がからになった感覚。身体の中に冷気が流れ込んでくる。初めての感覚だ。

　腕に力が入らない。　

　上昇する力を失った短剣が、カランと音を立てて転がった。

「なぜだ……」

　なにかに攻撃された。そこまでは理解できたが、急速に閉じる思考はそれ以上考えられなかった。

　　　＃

「コラリア、ありがと」

　テラノヴァは壁に向かって礼を言った。

　蜘蛛糸がはりついた壁のひとつに潜んでいたコラリアが、触手を振ってこたえた。

　上から撃ちおろされた水滴裂弾（アクアドラビル）が、モーヴの肩から股間にかけて貫いた。

　両孔から血液を吹き出して、モーヴは道路に倒れこんだ

「くそっ」

　もう一人がようやく脚の拘束を解いた、暗殺者ケイジは焦っていた。

　絶対の頼りにしていた師匠が殺されてしまった。

　こういう場合、即座に敵討ちに挑むのか、それともいったん引き返して増援を請うのがいいのか、未熟な彼は対処法を知らない。

「俺だけでやれってのか！　やってやる！」

　ケイジは特別製のナイフを広げた。空蛇と呼ばれるナイフは、持ち手の上下に湾曲した長い刃がついている。蛇のように波打った刃に麻痺毒が塗りつけられていた。

　ケイジはそれを両手に１本ずつ取り出し、瞬足殺を行うために低い姿勢にからだを落とし、はやる片足はすでに前に出ていた。

「なにっ！？　……なん、で──」

　彼はすべてを同時に行った。刃の長さも把握せずに。

　広げた刃の下部分が、左の太ももに突き立った。驚愕に見開かれた眼が、テラノヴァにも見えた。

　刃に塗られた暗渠の狩人（排水溝に住む有毒蠍。主食は昆虫）の毒が体内にたっぷりと流し込まれた。

　耐毒付与も体内に送り込まれては効果が発揮できない。

「ぐ、ぐぐぐ……っ……かはっ」

　魂が抜けるような声を出してケイジは倒れた。

「……」

　このひとは暗殺者から自殺披露者に鞍替えしたのかもしれない。

　テラノヴァはそう思ったが、突然倒れたありさまをみて、ナイフに毒が塗られていたに違いないと想像した。

　ひらめきがやってきた。彼はまだ生きている。ならば利用できる。

　解毒のポーションを取り出す。

　この暗殺者が目覚めたときに工作が必要だった。

　　＃

　ケイジは激しい頭痛で目が覚めた。脳が痛みでじくじくと揺さぶられている。視界に光がさしている。夜明けが近い。

　立ち上がって周囲を見回す。見慣れない路地裏の光景に戸惑った。

「おれは……そうだ！」

　記憶はあいまいだったが、襲撃に向かった場面は思い出せた。ここはターゲットの家の裏路地。

　薄暗い道路の上には標的の小娘が地面に倒れていた。

「モーヴ、どこだ？　モーヴ」

　小声で師匠をさがすが、見当たらない。

「モーヴ──どこにいったんだ。返事をしてくれ」

　ケイジは不安げに周囲を探したが、返事はない。通りに出ても見当たらない。目覚めはじめた奉公人たちが、雨戸をあける音が聞こえる。

　すがたを見られる危険があった。

　路地に戻りターゲットの死体をみた。死んでいるが、この場面を見られでもしたら、明らかに殺人犯だと思われる。

「ちっ」

　殺害の証拠だけを持って退散すべきだ。

　ケイジは短剣を抜いて首筋にあてた。ごりごりと音を立てて切断。経験の浅い彼はその作業だけで吐きそうになったが、なんとかやり遂げた。生首を黒い布で包む。

　これで主人の命令は果たせた。

「へっ」

　小娘ごときに殺されそうになったと酔ったグレゴールは言っていたが、とんだ臆病者だ。こんなに簡単な仕事なのに。

　ケイジは虚勢を張った。

　血縁だけで地位についたグレゴールの矮小さを笑って、斬首の恐怖を誤魔化した。

　表情を落ち着けて、殺人現場を離れる。まだ師匠の気配はない。

　通りに出てもいなかった。

　モーヴはおそらく、殺し終わった後に何らかの問題が起きて、それを解消するためにすがたを消したのだろう。

　殺人現場を警邏にみられたのかもしれない。

「なるほどな」

　ケイジも覚えがある。初めて人を殺したときは、手際が悪くて住人に見られた。モーヴはその始末をしてくれた。今回もそれが起こったのだ。

　ケイジは人目を忍んでアジトに戻った。

　そっと中に入ると、見張りもたてずにグレゴールたちがいぎたなく床で寝ている。

　全員から濃厚な酒の匂いが漂っていた。

　いらつきを覚えた。

　命がけで働いているあいだに、酒盛りをしていた連中に、意趣返しがしたくなった。

　ケイジは酒瓶が置かれたテーブルの上を片付けると、つつみをほどいて、そこにテラノヴァの生首を置いた。

　閉じた瞼を開き、グレゴールに視線を合わせた。

　これで楽しい寝覚めになる。

　溜飲が下がったケイジは、モーヴを探しに再び出かけた。