除夜の鐘を聞きながら

第14話 あの時

　雑炊を持って現れた店長は、テーブルに置くと、当たり前のように、またもや僕の正面席に座った。雑炊を口に運びながら時々店長に視線を向けると、店長は真顔で僕を見ている。

　そのことに、だんだん耐えられなくなり、つい、

「あの……そんなに見られてると食べにくいんですけど」

　僕が控えめに訴えると、店長はハッとしたような表情になり、

「あ。そうだよね。ごめんね。何か、気になっちゃって」

「気になって？」

　オウム返しする僕に、店長は頷き、

「ほら。この前の、あれだよ」

「先生が、ポロッと言っちゃった、あれですか？」

「そう。それ」

　こうして話題に上がると、あれは本当のことだったのだな、と実感する。

「店長は、いつから先生の気持ちに気が付いていたんですか？　僕は、まさかそんな風に思われているなんて……」

　店長が、ハーッと大きく息を吐き出した。

「あの……」

「吉隅（よしずみ）くん。本当に、少しも思ったことはなかったの？　僕が、いつから気が付いていたかって？　もう、かなり前だよ。確信していたわけではなくて、もしかしてって思う程度だったけど。でも、あの時……」

　店長が言い淀んだ。それで、僕は察した。

「店長。あの時って、二人で僕を助けに来てくれた、あの時ですか？」

　店長は、黙って頷いた。僕は、店長をじっと見ながら、次の言葉を待っていた。

　店長は、店内を見回してから、スタッフの一人に合図を送った。その人は軽く頷くと、ゲストのテーブルを回り、声を掛けていた。それを見て僕は、壁の時計に目をやり、時間を確認した。ラストオーダーの確認ではなく、閉店時間が近付いているのを知らせているのだとわかった。僕は店長に視線を戻すと、

「すみません。もう、閉店なんですね。帰ります」

　そう言って立ち上がろうとしたが、店長は首を横に振った。

「でも……」

「悪いけどさ、僕の話を聞いてよ。何だか今日は、あの時のことを話さずにはいられないような気分なんだよ」

「店長……」

　僕の呼び掛けに返答はせず、

「あの時、宝生（ほうしょう）くんは完全に冷静さを失ってた」

　店長は、あの日僕の家に来る前に何があったのかを話し始めた。

「着信音が鳴った。火を使ってたから、すぐに出られなかったんだけど、それでもずっと鳴ってた。画面を確認したら宝生くんで、慌てて通話にした。油利木（ゆりき）くんのことがあったばっかりで、それこそ君に何かあったんじゃないかと思ってね」

　そう言われて、胸がドキッとした。後追いしたいくらいの気持ちだったのは、間違いないからだ。

　店長の表情が、暗くなっていく。

「僕が『はい』と言うか言わない内に、宝生くんが怒鳴るように言った。『出ないんです』ってね。出ないって何だろう、と思ったら、君が電話に出ないってことだった」

　全てがどうでもいいような気になっていたから、スマホも床に放り出したままだったのだ。出るわけがない。

「僕は、風呂とかトイレに入ってるんじゃないのって、自分も安心したくて軽い感じで言ったら、さっきよりも大きい声で、『時間を開けて掛けてるんです。でも、全然出ないんですよ。何かあったのかもしれません』って。そう言った後、少し声のトーンが下がって、『でも、一人で確かめに行くのは……』って言うから、一緒に行くって言ったよ。あの宝生くんが、こんなに興奮状態になってるなんて……って本当に驚いたっけ」

　店長は、着替えを済ませてそばに来たスタッフに「お疲れ様でした」と声を掛けた。スタッフも「お疲れ様でした」と返して、帰って行った。

　店内が、さらに静まり返る。店長は、僕の方に向き直ると、再び話し始めた。

「君のマンションの前で待ち合わせたんだけど、僕の方が早く着いて、彼を待っていたんだ。そうしたらさ、こっちに向かって猛ダッシュしてくる人が目に入ったんだよね。吉隅くん。あの宝生くんが、猛ダッシュだよ。考えられるかい？」

　先生は、いつもゆったりと品よく歩いている。だから、なりふり構わず猛ダッシュをしているところは、とても想像が出来なかった。僕が首を傾げると、

「そうだよね。僕も、あの人と何十年の付き合いだけど、あんな姿は初めて見た。それくらい、危機感を持っていたんだよね」

　そこまで言うと、店長が急に立ち上がった。

「店長？」

「ちょっと、お茶を淹れてくるから待っててよ」

　そう言って、店長は奥へ入って行った。