猿のお宿

第1話

　冬の寒い夜のこと。

　宿の露天風呂に入っている男に、背後から声がかかった。

「いい湯ですね」

　振り返った男は目を見張る。そこにいたのは人ではなく、一頭の猿だった。赤褐色の毛をした猿で、同じ檜の湯船に浸かってこちらを見つめている。

　男は声の主を探して辺りを見回すが、露天風呂に入っている人は自分だけである。

　幻聴とは……、精神的に相当参っているらしい。

　男はため息をつく。

「何かお悩みのようですね」

　……幻聴ではなかった。声の主は目の前の猿だ。声に合わせて口が動いていた。

　男はひどく困惑しつつも、猿に問う。

「喋れるのですか？」

「もちろんですとも」

　猿ははっきりと頷いて、

「私でよければ、お悩みを聞かせてもらえませんか？」

　猿の礼儀正しい物言いに、男の警戒心が薄れる。

　悩みを打ち明けたいと思いつつも、周りの目を気にして、これまで誰にも相談できなかった。

　だけど、猿になら――。

　男は閉ざしていた口をゆっくりと開いた。

「実は、妻との関係に悩んでいまして……。結婚して今年で十年になるのですが、会話もめっきり減ってしまって、家にいるとどうにも居心地悪く感じてしまうのです。今日もこうして一人で外泊して、妻とはできるだけ顔を合わせないようにしています。妻も私と一緒にいるのが嫌なのか、私と距離をとるようにしているようで……。最近では離婚を考えるべきではと真剣に悩んでいる次第です」

「そうなのですね。とてもつらかったでしょう」

「ええ。結婚したばかりの頃は共通の趣味もあって、話題に事欠かなかったのですが」

「共通のご趣味とは何だったのですか？」

「お茶をたてることです」

「素晴らしいご趣味ですね」

「ありがとうございます。妻とは大学の茶道部で出会いまして。よく二人きりでお茶をたてたものでした。けれど、社会人になって互いに仕事が忙しくなってからは、自然とお茶をたてることから遠ざかってしまいました」

　猿は一度頷いてから、

「お忙しいとは存じますが、今度お二人でお茶をたてる時間をとってみてはいかがでしょうか？」

　男は顎に手を添えて、

「……なるほど。妻との関係から逃げることばかりで、そのようなことを考えたこともありませんでした。――これから妻に電話をして、話をしてみます」

　男は立ち上がって猿に礼を言い、露天風呂を後にした。

「ふぅ、人間の相手はやっぱ疲れるわ」

　男を見送った猿は、誰もいない露天風呂で独り言ちる。

「せやけど、救ってもらった恩もあるし、もうちょい頑張るとしよか」

　猿は行き倒れていたところを、この宿の女将に助けられた。女将の宿は経営難に陥っているようで、猿は恩返しをしようと考えたのだ。

「俺が、この宿を人気の宿にしちゃる」

　猿に悩みを聞いてもらえる宿――間違いなく人気が出るやろ。

　猿は自分のアイデアに酔いしれながら、誰もいない露天風呂で満天の星を見上げる。

「それに、ここの温泉は気持ちええからな」

　猿は肩まで温泉に浸かりながら、思わず声を漏らす。

「ああ、極楽、極楽」

　一時間後、露天風呂の掃除にやってきた女将が、のぼせている猿を発見した。

　助けられた猿は益々の恩を感じ、宿が繁盛するようになっても、女将のそばを離れることは決してなかったと言う。