翅を負う

六 告急

　もう音はしない。部屋の前まで来てみたが、気配もわからない。何もいないかのように静かだ。みこさまは何をしているのか。

　ザオは障子戸の前にひざまずき、そっと声をかけた。

　「みこさま」

　返事はない。無音だ。

　「みこさま、大事ございませんか」

　さっき聞こえたのは、人が転んだような音だった。

　「みこさま？」

　すぱん、と障子戸が開く。

　予想外だったが、身体はすぐに反応した。立ち上がり、さりげなく行く手を阻む。開いた戸の奥に、みこさまは立っていた。その顔を見て、どきりとする。

　ただならぬ様子だった。

　黒々とした目が、こぼれ落ちそうなほどに大きく見開かれて潤み、目元が赤く染まっている。頬は強張り、口はかたく引き結ばれ、息をしていないように見えた。戸にかけられた手が、小刻みに震えている。

　驚きをひとまず脇に置き、ザオは膝を折ってたずねた。

　「いかがなされましたか」

　みこさまはザオを見ていない。ほかの人には見えない、でもひどく恐ろしい、惨いものを見ているのではないかと思えた。目に映るものを焼き切りそうなまなざしはどこか虚ろで、少し、怖くなる。ザオはみこさまを覗き込んだ。

　「力を抜いて」

　言った瞬間、みこさまがびくりと肩を震わせた。身体の芯が揺らぎ、ザオに向かって倒れかかってくる。その身体を受け止めて両肩を支え、少し距離をとる。

　彼女はくたりと床に座り込んだ。

　「みこさま！」

　大声を出す。これで誰か来る。ザオはみこさまの肩を静かに揺すった。

　「どうなされました、ご気分が」

　「……あ、あ」

　口からかすかな声が漏れる。

　「あ？」

　聞き返すと、ゆるゆると首を振る。

　「くる」

　「苦しい」

　ザオの予想を、みこさまは力を振り絞るように否定した。そして突然、腰を浮かせてすがりついてくる。苛烈なほど強く光る両の目にとらえられ一瞬、思考が飛ぶ。

　「来る」

　みこさまは小さく言った。顔を歪め、今度ははっきりと口にする。

　「来る。敵が、来る」

　「……はい」

　「東の、砦、アンゲ砦」

　「はい」

　「今宵、には」

　うしろから足音が聞こえる。ちらりと視線を送り、ウェイゴンとメイと数人の兵士たちだと確認した。

　「医者が必要かもしれません」

　ザオが言うと、ひとりがすぐさま飛び出していく。

　卒爾、首を掴まれる。ひやりと細い指が食い込むが、動じることではなかった。みこさまは、見開いた目からぼろぼろと涙をこぼしている。心がえぐられる表情を、努めて冷静に見つめ返す。訴えかけてくる。

　「いらぬ。いらぬ、ゆえ、早く東の砦を」

　ザオはその肩を掴む。もう少し力を込めれば壊れそうだった。

　「わかりました」

　ザオがこたえた途端、みこさまが短く悲鳴を上げる。ザオの首を離して手を振り払う。何かを追うように駆けだそうとする。

　向かうほうにはメイがいた。メイは顔を曇らせている。戸惑い、ためらっている。ザオは迷わず手を伸ばし、みこさまの腕をとらえた。進もうとする勢いのままに転びかけた身体を支え、メイに視線を走らせる。目が合うと、メイははっとしたようにうなずいた。

　「巫女さま、だいじょうぶです」

　メイがザオから受け取ったみこさまを抱きしめるようにして、落ち着いた声で言う。みこさまはその腕から逃れようと暴れながら、叫び声を上げる。

　「離せ！　やめろ！」

　喉が傷つきそうな絶叫だった。

　「敵が来る！　今宵アンゲ砦に敵が来る！」

　みこさまは血の塊を吐き出すように叫び続ける。

　「すぐに知らせろ！　アンゲの者に知らせろ！」

　メイが唇をかむ。

　「急げ！　今宵だ、誰も気が付かぬ！　われが……っ」

　唐突に声が途切れ、身体から力が抜ける。メイがしっかりと支えた。崩れ落ちるみこさまに合わせて座り込み、すぐに楽な姿勢をとらせる。メイにもたれかかったみこさまが、絞り出すように口にする。

　「お願い……早く知らせて……」

　みこさまはぐったりと目を閉じていた。まぶたのあいだからこぼれる涙は止まらない。

　「お願い……」

　ザオはメイのそばに座り込んだ。みこさまは力尽きたように動かなくなっている。メイを見ると、メイは痛ましげに眉をひそめながら首を傾げた。

これは、何かのお告げなのか。何かがみこさまに乗り移っていたのか。建国時代の巫女は神の声を聞くとき、その人となりが変わってしまっていたという話が伝わっている。

　「伝令の支度を頼む」

　ウェイゴンが低く命じる。残っていた人たちが我に返ったように動き出し、出て行った。備えることは、ほとんど損失にはならない。

　見上げると、ウェイゴンは目を細め厳しい表情をしていた。アンゲ砦は、ロウゲツ国に最も近い砦だ。ロウゲツ国側の砦もそばにある。やろうと思えば、お互いすぐに攻めかかることができる。ここ十年ほど、ロウゲツ国との争いは膠着状態が続いていた。みこさまの言うことが本当なら、ロウゲツ国がその危うい均衡を破ることになる。戦が始まるのか。

　「蠢（シュン）の者たちもそのようなことを知らせていた」

　ウェイゴンがつぶやく。

　「ロウゲツ側に、近く戦をする意思があるようだと」

　ザオは眉をひそめた。

　「よってこちらも、備えていないわけではない」

　そこへ、砦に詰めている医者がやってきた。薬箱を抱えているが気楽そうな雰囲気に、少しだけ空気が緩む。彼はのほほんとした調子で言った。

　「あのぉわたくし、神憑りは専門外なんですけれど」

＊＊＊

　その夜、アンゲ砦は、近くに置かれたロウゲツ国側の砦から急襲を受けた。ひとまず「蠢が情報を掴んだ」として走らせた伝令が間に合い、アンゲ砦は準備を整えロウゲツ国の兵たちを退けた。こちらの迎え撃つ用意ができていたせいでもあるが、相手はあっさりと退却し、その後沈黙している。両軍とも、犠牲が出ていた。

　「隊長には報告したんだけどさ。思ってるような間者の線はないね」

　本営で顔を合わせたメイが言った。

　国境での急な戦いが終わって一夜明けた、今朝早くから、ウンバン砦では戦の準備が本格的に始まっていた。常に備えてはいるが、ロウゲツ国が突然動き出した今、さらに気を引き締める必要があった。追加で徴兵された人々と、戦に必要な物資が砦にやってくることになっている。砦の空気は、どことなく緊張感をはらんで張り詰めていた。

　ロウゲツ国側の意図が不明瞭なのですぐに戦うようなことはない。挑発のような急襲はどことなく気味が悪い。しかしロウゲツ国は近頃、国内が荒れているらしかった。この機会に、攻月台（コウゲツダイ）が総力を挙げてかの国へ攻め込むことも、攻月将軍（コウゲツショウグン）は考えているだろう。

　「巫女さまは、嫌な間者とかじゃないよ」

　念押しするメイの言葉は、確信めいていた。軽く首を傾け、続きを促す。

　「昨日の夜ね、また声が聞こえて暴れ出すかもしれないから、そばにいてくれって言われたの。わたしずっと部屋の中にいてね。巫女さまはすやすや寝てた。敵意なしだよ。わたしのこと全然警戒してない。間者だったらあの無防備さは出せないよ。そもそもそばにいろって言わないでしょ、無意識にいろいろ神経使う人たちだと思うし。あれで間者ならもう、ひれ伏すしかない」

　あのあとしばらく自分で動くことができなかったみこさまは、神の声を聞いていたのだと言った。我を忘れてしまっていたらしい。そう話す姿も、厳かでどこか浮世離れしていた。神憑りが専門外の医者は、気持ちが落ち着くようにとみこさまの部屋に香を焚いていた。みこさまのあの瞳に捕まって感謝されたが、お気楽な様子で返事をしていたので、不動の人だと思う。戦場で医者を続けている人だからかもしれない。

　「ほかには」

　「身体をうまく使える人じゃない」

　ザオの問いに、メイはすぐにこたえた。

　「身のこなしを見てたらわかるんだけどさ、護身術も知らなさそうでね。間者だったら、ちょっとはそういうの身に着けてるはずじゃん。目力だけじゃやれないでしょ、わたしたちみたいな半俗物がいるんだもん」

　半俗物。そうかもしれない。「巫女」に心の奥で畏怖を抱きながら、間者の疑いをかけたり利用しようとしたりしている。自分はもっと厄介だと、ザオはちらりと思った。みこさまの中に、ひとりの人間を見出したいと、願っている。

　「だからね。間者だとしたらたぶん」

　使い捨てだ、とメイは言った。低い声だった。ザオが顔を見ると、メイはにまりと笑っていた。

　「たいしたことない、丸め込めるってこと。わたしたちが守ってるんだし、巫女さまが誰でもこっちのもんだよ」

　「そうか」

　「うん。あとわたしのほうがちょっと、丸め込まれ気味」

　ザオは眉間にしわを寄せた。メイは伸びをしながら言う。

　「危険だね。あの人は本物の巫女さまだって気がしてさ。こっちで使えるならそのほうがなお好都合……とか考えるのも恐れ多い気がしてきた！」

　うん、とひとりでうなずいたメイは、伸ばした手でザオの頭をはたいてから、行ってしまった。