ルナティックティアーズ _ASTERISK

16「Puppet Of Priest」

　2人の刑事を情報量で困惑させた日仏の少年少女6人は、取調から解放された後で、渋谷に向かった。トーキョーアタックの慰霊碑前で、二手に分かれる。詩応とアルス、そして残り4人。

　日本での太陽騎士団のお膝元だが、大教会までは歩いて10分。

「……着いた」

と詩応が言う。何時見ても、荘厳な建物だ。アルスはスマートフォンをポケットに入れ、それに続く。

「これが日本の本部か」

「そう。……行こう」

と英語で言った詩応は、先に足を踏み出した。

　渋谷の教会に突撃する、そう言い出したのはアルスだった。このままだと何も進展しない。だからイチかバチか賭けることにした。

　詩応は元から信者だから、教会に入るハードルは低い。しかし、問題はアルスだ。

「シノは別として、アルスは門前払いされるわ」

とプリィは言ったが、彼はそれも端から承知だった。

　詩応はアリス相手でも物怖じせず、先日同様対等に戦える。だが、情報量ではアルスの右に出る者はいない。何かの時にはサポートできると思っていた。

　流雫と澪は、プリィやセバスと駅前に残った。このカップルは互いに銃を持っているし、何しろコンビネーションは最高を誇る。だから2人の護衛には、誰よりも適していた。

　大教会は、基本的に自由に出入りができる。礼拝堂で出迎えたのは、ブルーのドレスに白いケープを羽織る少女だった。まるで、2人が出向くのを知っていたかのように。その不意打ちに、2人の息が一瞬止まる。

　「……血の旅団……!!」

その第一声に反応したのは詩応だった。

「アタシが連れて来ました。大事な話が有ります、聖女アリス・メスィドール」

「邪教は今すぐ立ち去りなさい、アルス・プリュヴィオーズ」

「そう云うワケにはいきません」

と、詩応は引き下がらない。それに続くように、アルスは言った。

「聖女アリス。パリ中央教会、プリィ・フリュクティドールの遺伝子から生み出されたクローン……」

その言葉は、強烈な一撃となって聖女に襲い掛かる。何故そのことを知っているのか？

　「……不敬にも限度が」

「それだけじゃない。セバスチャン・メスィドールもセバスチャン・フリュクティドールのクローン。そして、ドクター・サクラ・ミヤキが、2人のデータをサン・ドニから持ち出した」

「セバスがセブの代わりに、ミヤキを追って日本に行き、何故かプリィがそれに続き、聖女アリスとセブは慌てて後を追った。シノが聞いた講演も、恐らくは来日の口実として急遽組んだに過ぎない」

と畳み掛けるアルスは、あくまでも平静を装う聖女の、透き通った蒼い瞳を睨み、問うた。

「お前の教団の中枢で、何が起きてる？」

　「……邪教に答える必要が有るとでも」

「有ります」

と、アルスの援護射撃をしたのは詩応だった。

「事と次第によっては、教団に対する風向きが大きく変わります。それも、猛烈な逆風に」

「アタシは、殉教者シア・フシミの妹。憧れ、目標だった姉が信仰していたこの太陽騎士団を、生涯信仰したい。だからこそ、この件から目を背けるワケにはいかない」

その言葉に、アルスは思い出す。そのボーイッシュな見た目と性格で忘れがちだが、本来詩応は神頼みが多い少女だと。

　敬虔な信者らしいが、姉に対する愛情と、その裏返しのコンプレックスに囚われ続けている……。それがアルスの、詩応に対して常に抱える印象だった。

　「シノ、まさか貴女が血の旅団と手を組むとはね。失望したわ」

「失望も何も、端から疫病神扱いじゃないのか？空港でシノと俺が会った瞬間から」

とアルスが言い返す。

　「そもそも、お前にとって疫病神は俺だろ？西部で太陽騎士団が劣勢、その元凶だからな」

「私はシノに言ってる。黙りなさい」

と、アリスが苛立ちを露わにしたまま制する。詩応は言った。

「アタシは、彼と手を組んだこと、間違っているとは思っていません。貴女がアタシにどれだけ失望しても、アタシはアルスの味方です」

その言葉は、アリスを更に苛立たせる。これほどに自分に立ち向かう存在は初めてだからだ。

　……血の旅団の傀儡に堕落した、可哀想なシノを改心させたい。それが聖女としての役目。アルスを目の前に、屈してはならない戦い。

　「……シノがいたからこそ、お前らは日本でも活動を続けられる。その功績に触れず、ただ俺が味方になっただけで敵視しやがる」

「それがお前の意志なのか、お前を操る一家の方針なのか。それすら答えないと云うのは、そう云うことか」

と続けたアルスに、詩応は怪訝な表情を浮かべた。

　聖女は、教団にとってのシンボルであり最上位の階級。しかし、実態は保護者である総司祭が取り仕切っていることが多い。現に、昨年までは東部教会出身の一家がその地位に在ったが、聖女が単なるスポークスパーソンでしかなかった。そのことは、未だ18歳のアルスも見透かしていた。

　メスィドール家も例外でなければ、仮にアリスが詩応を認め、アルスに一定の容赦と歩み寄りを目論んでも、総司祭が否と言った瞬間に水泡に帰す。

「俺に答える気が無いなら、それでもいい。時間の無駄だ。……それなら、俺は俺のやり方で全てを暴く」

とだけ言ったアルスは、踵を返しながら口を開く。

　「……最後に一つ。俺はお前と、ド・ゴールのロビーですれ違った。お前は俺など眼中に無かったようだが」

「その時にいた2人の護衛。一人はセブだとして、もう一人は誰だ……？」

その滑らかなフランス語が、礼拝堂の壁に反響する。

「……邪教に答える理由は無かったな。神聖な場所を穢したな」

と、アルスは数秒置いて言った。答えなど、最初から求めていなかった。その背中で、詩応は声に力を入れた。

「……アルスは、ソレイエドールをルーツとする教団の信者として、護ろうとしています。貴女や教団を。それだけは、覚えていてください」

　……聖女アリスにとって、アルスのことは眼中に無い。それは見ていて判る。立場上でも相容れてはいけないからだ。だが、それが大きな足枷となって、アルスから得られそうな情報を逃した。

　聖女を馬鹿にする気は無い。だが、アルスが言っていた

「教会は所詮、荘厳な檻に過ぎない」

の意味が、今の詩応には確かに判る。

　詩応が一礼して、アルスの背を追う。小さな音を立てて閉ざされた扉の手前で、聖女は溜め息をついた。

　……私はソレイエドールの教えに敬虔な聖女。そうであることを、生まれながらに一家に要求されてきた。それに応えること、それが唯一の存在理由だとして、疑うこと無く。

　聖女に選出された時も、当然のことだと思っていた私には、何故周囲が沸いているのか判らなかった。

　だが、その少し前にやってきた1組の姉弟は私を困惑させた。私が人工的に生み出された特殊な人間だと知らされたからだ。私のオリジナルは、プリィと名乗った。だが、彼女はパリへ戻った。

　弟のオリジナルは、弟と同じ名を名乗った。そして、レンヌの教会で過ごすことになった。何故かは今も知らない。

　私の正体が、教会にとっての、そして教団にとってのトップシークレット。しかし、フリュクティドール家の2人は、自分と瓜二つの、コピーしたような存在にも優しく接した。

　優しく接することは、聖女候補として当然の振る舞い。常にそうであることを求められてきた。しかし、逆は無かった。立場上、無いことが当然だと、教えられてきた。だから、2人の態度に困惑していた。

　……ただ同時に、今まで知らなかった感情が、無意識に芽生えるのが判った。言葉や文字の羅列ではない、リアルな愛情の感情。そして、禁断の感情……俗に言う恋も。

　聖女として排除すべき、立場上それが求められることは判っている。誰かと結ばれ、跡継ぎを残すのは未だ先の話で、それも総司祭が決めた相手と、と決まっているからだ。

　ただ、排除できない。それは、聖女として弱いことを意味している。

　……とにかく、今はプリィを早く見つけて、フランスに連れ戻したい。彼女はパリで平和に生きるべきだ。セバスもそう、ドクターを追わず、フランスへ戻るべきなのだ……。

　シノとアルス、2人の真意は判らない。ただ、疫病神なのは間違いない。一家にとっての疫病神。しかし、禁断の生命体にとっては、或いは救世主なのか……？

　私は、突然の来訪者が羨ましかった。

「貴女がアタシにどれだけ失望しても、アタシはアルスの味方です」

と明確に言ったシノと、そう言われたアルスが。そう言える、言われるだけの結束は、敵対する教団同士の柵を超えている。立場が認めないそれが、羨ましかった。

　「……私は聖女……」

とだけ呟き、私は祭壇に正対した。

　「……寂しい奴だ」

とアルスは言った。渋谷駅へ歩きながら、先刻の礼拝堂でアリスと対した時のことを思い出していた。

「今のアリスは、総司祭の忠犬でしかない。クローンとして生まれたが故に、総司祭の座を得るための道具として、今日まで生かされてきた」

「どうして、そう言えるんだい？」

と詩応は問う。

「シノと争った時もそうだが、個人的な意見があまりにも弱い。ソレイエドールの導き、そのフレーズの下に人を諭し、改心させることには長けているだろうが、予想外の反撃に転じられると、途端に何も言わなくなる」

「あの場で、試したのかい……？」

「試すしかなかった。本当に何も知らないから言えないのか、総司祭に口止めされているから言わないのか」

と言ったアルスに、詩応は呆れと感心が混ざった表情で更に問う。

「……答えは口止め？」

「半々だな」

とアルスは答えた。

　「聖女アリスは殆ど知っている。クローンに関しては当事者だからな。ただ、教団のためにと総司祭から口止めされている、だから知らないフリをするしかない。無論、総司祭だけしか知らない情報も有るだろう。例えば、セバスを日本に送った真相」

「今の今まで行方不明状態だったんだ。ミヤキを追って渡航したのなら、アリスなり総司祭なりに随時連絡するだろ？何故スマートフォンを使わなかった？」

と続けたアルスの耳に、銃声が響いた。小さいが、確かに銃声。

「ルナ……!?」

無意識に呟いたフランス人は

「シノ、走るぞ！」

と言い、地面を蹴った。