灰色の心臓は友達を望む

4-3 怪物

（……クロエさんのメモ、受け取らないで出てきちゃった）

　自分はいったい何をしているのだろう。

　駄々をこねて、心配してくれた友達を傷つけて。役に立ちたいと宣っておきながら、子供のような癇癪を起こして本拠地（アジト）を出てくることしかできなかった。

　せめて頼まれたことはやりとげなくては。

　重い気分に苛まれるカルマがたどり着いたのは、ネーヴ通りの裏手にある薬屋だった。

「最近大変そうだもんねえ。包帯と絆創膏、いつもの塗り薬を多めに出しておけば問題はないかい？」

　事情を話すと、薬屋の女主人は快く対応してくれた。

　気のいい女性だった。どことなく、雰囲気がメアリーと似ている気がする。

　これと、あとあれも必要だね、慣れた手つきで商品をまとめていく女性の姿を、店先に立つカルマはただぼんやりと見つめていた。頭をよぎるのは、本拠地（アジト）を飛び出る前に交わしたナナギとの会話だった。

　──思考を放棄した自虐から生まれるものは何もないよ

　わかっている。いつだって彼は正しい。悪いのは自分だ。謝らなくてはならないと思う。酷いことを言ってしまったから。

「元気ないね。ま、そんなに忙しそうにしてたら無理もないけどさ」

「あ、いえ。おれは……」

　どん、とカルマの前に袋を置いた女主人が気遣わしげに眉毛を下げる。

　大変なのは他のみんなで、と言いかけて口ごもるカルマを見て、彼女はふうとため息を吐いた。

「私はね、あんたらのことを応援してるんだよ」

「え……？」

「血の色がちがうってだけで世界中から爪弾きにされてさ。そりゃあ危ない血なのかもしれないけど。私らのために体張ってがんばってくれてるのに」

「……」

　赤い血を持つ人たちのすべてが敵というわけではない。そんなことは理解しているつもりだった。

　だが、カルマの中に〈灰色の子〉の心臓があることを知ったら彼女は何を思うだろう。灰色人（グレースケール）の被害が増えた原因がカルマにあると知っていたら、こんなふうに優しい言葉をかけてくれただろうか。

「──私たちの娘は、二十年前にこの家を出て行ったんだ」

　ふっと薄い笑みを浮かべ、女主人は話を続けた。

「教団の白血さまと恋に落ちてね。もちろん私たちは反対したさ。神の使いと懇ろの仲になるなんてとんでもない。不敬にもほどがあるって」

　どこか遠い目をした女主人が、右手の指で店先の台を撫でる。

　何と返していいかわからず、カルマは静かに口を閉ざした。薬屋は夫婦二人で経営しているとナナギは言っていたが、彼らには子供がいたのか。

　それも騎士団の一員に想いを寄せる娘ではなく、教団の神官と恋に落ちて家を出た娘が。

「私たちだけじゃない。教団は当然、世間だってあの子等の関係を認めなかった。部外者たちがこぞって娘を責め立てるんだ。神の血と庶民の血が交わるなんて言語道断だって。だから娘たちはこの街から出て行った。駆け落ちってやつさ」

「そんな……」

「そして、逃げた先で二人は死んだ」

「！」

　女主人の顔から笑みが消え、その眼に昏い影が宿った。

　途端に変わった彼女の雰囲気と、娘の死という衝撃的な内容に、カルマはびくりと身体を揺らす。

「私も旦那も後悔したさ。なんでもっと娘の気持ちに寄り添ってやらなかったんだろうって。周りの人間には、これも神に背いた罰だって散々罵られたけどね」

「……」

「だから私たちはこう考えるようになった。白とか、赤とか。そんなものにこだわるこの世界の方がまちがってるって」

　あんたらに協力するのもそれが理由さ、と。仄暗い瞳にカルマを映し、女は微笑む。

「白も、黒も、赤も。どうだっていい。ぜんぶ混ざってなくなっちまえばいいんだ。そうすればあの子たちだって……愛した人と同じ色になれるだろ？」

「……！」

　ドクン、とカルマの心臓が大きく跳ねた。知っている感覚だった。

　背中を氷が滑るような鋭い寒気と、自分のいる場所がわからなくなる浮遊感。

　だめだ。ここにいてはいけない。本能的にそう悟った。

「ああ、忘れてた。これもいっしょに持っていっちゃくれないかい」

　ふと思い出したように手を叩き、後ろの棚からごそごそと何かを取り出す女主人。

　コトリ、と音を立てて彼女がカルマの前に置いたのは、透明な硝子でできた小型の瓶だった。

　その瓶を満たすものを目にしたカルマは、ひゅ、と喉を鳴らして後ずさった。信じられなかった。どうして。

　なぜ、それがここにあるのだ。

「ある人からもらってね。これがあれば私たちは灰色の存在になれるんだと」

「灰色、の……」

「使い方がわからないかい？　なら私が教えてあげるよ」

　女が小瓶を手に包み、ぐっと強く拳を握った。

　パリン、と硝子が派手に砕け散る。弾けた拍子にぴしゃりと飛び跳ね、女の手をどろりと汚した小瓶の中身は。

「……ふふ。これで──」

　血液だった。灰色の。

「──わたしも！　と（・）も（・）だ（・）ち（・）、だよッッッ！」

　空間を揺さぶる咆哮。人間から発せられたとは思えない、あまりに奇怪な叫び声だった。

　がくりと女の身体が傾く。その手についた灰色の液体が、褪せた鼠色の痣となって、次第に本人の全身に拡がっていく。

　肌色だったはずの顔や首が、徐々に乾いた灰の色に侵食されていくさまをカルマは見た。

　ぼこりと膨張する頭と、四方に曲がる歪な手足。恐ろしかった。これまでみたどの悪夢よりもずっと。

　当然だろう。だってこれは悪夢ではない。現実なのだから。

「あ……」

　怪物になっていく。少し前まで人間だったはずの女性が。傷心のまま店を訪ねてきたカルマに、優しく笑いかけてくれた人が。

　──……いや！

　カルマの中の少女が叫んだ。港のときと同じように。

「う、あっ……」

　ずきん、と頭が激しく疼いた。脳を内から鈍器で殴られているかのような痛みだった。

　いやだ、ちがう、やめて、と。

　灰色の少女の悲痛な声が脳裏に響き、カルマの思考をぐちゃぐちゃにかき乱す。

　息ができない。足が、頭が、心臓が。ぜんぶ痛い。

　視界がぐらりと傾いた。もう立っていられなかった。

　すべてが真っ暗になる直前。甲高い鳴き声を上げて逃げていく黒猫と、口を押さえて店の前に立ちどまる通行人の姿が、かろうじて目に入った。

（……ナ、ナギ……）

　ふっと、そこでカルマの意識は途切れた。