人助けしたのに浮気と疑われて婚約破棄された私は、信じてくれた人と幸せになります

9.クセがすごい（スティーブ）

「……ち、ちょっと待てくれ！　今のは冗談で言ったつもりだったんだけど！」

「良い案じゃん。どっちにしろ、選択肢なんて全然ないんだし！」

「え〜！？」

　一瞬にして冷や汗が湧いてくる。まさかウチに泊まることを本気にしてくるとは、思いもよらなかった。

　さっきのマエルとの会話中、車のタイヤが道路の段差に乗り上げ、腰に尋常じゃない激痛が走った。そのせいで、変なタイミングで返事をするハメになっちまった。

　それからどうにも頭が回らず、軽口で自分の首を締めまくっている。

　ぐぬぬ、しかしマズい……！

　冗談でも言うんじゃなかった……！

　どう回避しようか試行錯誤していると、マエルが真剣な面持ちで語りかけてきた。

「図々しいお願いなのは分かってる。だから、その代わりにお婆様や家のお世話は、私がするから……」

「おー待て待て待て待て、無茶言うなって！　会ったばかりのマエルにそれは頼めないわ！　しかもウチのばあちゃん、かなりの“曲者”なんだぞ！？」

「心配しないで。貴族の社交界なんて曲者だらけだったから、ある程度の耐性あるし」

　本音を漏らしてしまったけど『耐性ある』って返されてもなぁ。その加減がどのくらいかなんて、分からないし。

「それに私、ちょっと“気になること”があるんだ」

「気になること？」

「うん。あなたの家に着いたら話すよ」

　どこか意味深な言い回しに、俺は「わ、わかった」とついに了承してしまう。マエルが申し訳なげな表情で「わがまま言って、ごめんね……」と謝ってきた。

「い、いいって！　マエルが来てくれたら、俺も助かるしさ……！」

　彼女がウチに来るなんて、嬉しいは嬉しい。でも何とも言えない、複雑な心境なんだよな――。

　しばらくして閑静な住宅街へと入っていく。レンガ造りの平屋が立ち並ぶ中、赤みを帯びた外壁の家が見えてくる。俺の生家だ。

　敷地に駐車して降り立ち、小さなガラス窓が嵌められた、木製玄関の前にマエルと共に立つ。

「ばあちゃん、この時間だとまだ寝てると思うんだ。起こすと超面倒だから、静かに入ろ……」

　と、声の大きさを極力抑えて話しかける。さっき変に脅してしまったせいか、マエルは緊張した顔でソワソワとしていた。

「う、うん……ちなみに、お婆様のお名前は？」

「テレだよ。名前は可愛らしいけ――」

　言いかけた瞬間――突如バキッという音がした。

　俺の顔面をスレスレに、玄関扉から“矢の先端”がなぜか飛び出している。

　扉に突き刺さっている矢尻から視線を外し、ゆっくりとマエルの方へ首を向ける。彼女は目をパッチリとガン開きにしたまま、背筋を伸ばして硬直していた。

　な……何が起きた……？

　家の内側から撃たれたぞ……！

　ばあちゃんの身に危険を感じた俺は、怯えるマエルを咄嗟に背後へ隠し、玄関を開錠して扉をバンッと開いた。

　すると――ダイニングの椅子に座わったばあちゃんが、何食わぬ顔でボウガンを構えていた。

「ば、ばあちゃん……！？」

　と驚きながらも、ボウガンをヒョイっと奪い取る。

　ギョロリと力強い目元をしたばあちゃんが、肩をすくめて「なんだ、アンタだったんかい」と、酒焼け気味の掠れた声で言った。

「だったんかいじゃないっつの！　なに物騒なもんぶっ放してんだよ！？　死ぬとこだったぞッ！」

「こんな時間にアンタが帰ってくることなんて、殆どないからね。空き巣だと思って、扉越しに頭ブチ抜いてやろうとしたのさ」

　どうやらガラス窓から見えた２人の影が、なかなかノックもせずにいたのを不審に思った様子。それにしたって、過激にも限度があるだろと。

「……カスカリーノ家にいたのが“ばあちゃんじゃなくて良かった”って、本気で思うわ」

　眉間に皺を寄せたばあちゃんから「何の話だい？」と疑問を投げられ「なんでもないっす」と即答する。

「んで、そこのお嬢さんは？」

　背後でずっと俺のコートの裾を握っていたマエルがビクッと反応し、ゆっくりと姿を現した。

「も、申し遅れました。スティーブさんとお（・）付（・）き（・）合（・）い（・）させて頂いている、マエルと申します！」

「なッ……！」

　おいおいおい、何を言い出すんだマエル！！

　驚きのあまりマエルを凝視して石像みたく固まると、彼女がウィンクで合図を送ってきた。でも全く意図が掴めないまま、ばあちゃんが目を細めて、テーブルに頬杖をつく。

「ほ〜う、何とも可愛らしい娘じゃないか。ワタシの若い頃の方が断然可憐だったけど」

「……いや、冗談キツいって。マエルはボウガンなんて撃たないし」

「ふん、自分の身を守るのに、可愛いもへったくれもあるかい」

「そんなことより、マエルにはちょっとした事情があってさ。３日間だけここに置いてあげたいんだけど、いいだろ？」

　俺を見上げたばあちゃんが「別に構わないよ？」と、意外とすんなり承諾してきた。しかし。

「だがちょいと待ちな、今宿（・）泊（・）料（・）を計算――」

「金とるんかいッ！」

　痛たッ……！

　また余計に力んじまった……！

　腰痛がとっくに限界突破しているのに、こんな茶番に付き合っている暇はない！　ばあちゃんのことはさておき、薬をまとめている棚で鎮痛剤を探し始めた。

　ところが、あるはずの鎮痛剤がいくら探しても見当たらない。

「あれ？　ここに置いてあった俺（・）の（・）薬（・）知らない！？」

「鎮（・）痛（・）剤（・）のことかい？　それなら――」

　焦った俺は、すかさず「わぁぁぁいッ！」と大声を上げて、ばあちゃんの言葉をかき消そうとした。しかし、マエルが「スティーブさん、鎮痛剤って何のこと？」と尋ねてくる。

　そこへ、ばあちゃんがニヤリと不気味な笑顔を浮かべた。

「こいつはタクシー運転手っていう仕事柄、腰痛になり易いんだよ。鎮痛剤を探してるってことは、アンタ爆裂したね！　カッカッカ！」

　マエルがハッとした表情をし、両手で口を覆う。ついにバレちまったことに、肩を脱力させた俺が大きな溜息を吐く。

「はぁ……爆笑してないで、早くどこにあんのか教えてくれよ」

　そういうと、ばあちゃんは別の棚から痛み止めと座薬を取り出し「ほらよ」と手渡してきた。俺が探す場所を普通にミスってた模様――。

　落ち着きを取り戻した俺らは、玄関に刺さっていた矢を抜きがてら、ばあちゃんを置いて一旦外へ出ることに。

　陽が傾き始めていた空の下で、改めてマエルに嘆息しつつ話しかける。

「マエルがいきなり変なこと言い出すから、ビックリしちまったじゃないか」

「テレさんを安心させるためだよ。それに私が泊まる話するなら、その方が何かと便利かなって思ってさ……」

　安心？

「え〜？　ん〜、まぁいいか！　それで、ばあちゃんあんな感じだけど、大丈夫そう？」

「全然平気！　とってもユーモアなお婆様じゃん！　思ってたより、ずっと元気そうで良かった」

「パッと見はね。ホントは不安なはずなのに、強がってるだけさ」

　苦笑いとも取れる微笑みを浮かべたマエルに、やれやれといった感じで両手を広げる。すると彼女が「……それより、腰痛の方はどう？」と話題を変えてきた。

「うん、鎮痛剤飲んだから、もう大丈夫だよ」

「……どうして黙ってたの？　海に行く時から、ずっと我慢してたんでしょ？」

「ま、まぁね。でも、雰囲気的になかなか言い出せなくてさ、ごめんな」

　マエルがしゅんとした顔で「謝ることないよ……」と俯く。空気が読めないばあちゃんのおかげで、カッコつかなくなっちまったわ。

「あ、さっき言ってた“気になること”って、何だったんだい？」

「そうだった！　あのさ、暴落しちゃった銘柄の“株券”ってある？」

「株券？　何それ？」

「う、うそでしょ！？　そんなのも知らなかったの！？」

　目が点になったマエルに「見たこともないっす」と告げたら、彼女は呆れるように首を横に振った。

「はぁ……やっぱりね。話聞いてて“怪しいな”って思ってたんだ。それってさ、買ったフリされて預けたお金使い込まれちゃってない？」

「ど、どういうこと？」

「“騙されてるんじゃないか”ってこと！　もし本当にそうなら、失ったお金……返して貰えるかも」

　だ、騙されてる？

　え……誰が？　――。