Tale Keepers of Truism

第44話 「猛火」

「結月！　危ないっ！」

　エンの守りの隙を抜けてきたダルが結月の目前まで迫る。

　ナイフを横にして、結月の胴体目掛けて突進してくるようなものだった。

　――本気で殺しに来てるな。

「思い通りにさせるかっ」

　結月は間一髪のところで刃を避ける。その動きのまま炎を拳に纏わせ、ダルにカウンターを与える。

　人を殴ること、それを躊躇いなくできたのは間違いなく欲望のお陰だろう。

　ダルの反応から、あまりダメージは入っていないように見える。知識、経験の差。埋められない天性の才能。次の課題は明白だった。

　その「次」とやらを拝むには、この壁を破らねばならない

。

　――俺の我儘を突き通さなければならない。

「はああああああああああああっ！」

　エンがダルの背後から襲い掛かる。上から斧を振りかぶり、ダルの肩から背中にかけて刃が入り込んでいく。服は裂けるが、肉体に傷は与えられていないようだった。材質のわからないシールドが服に仕込まれていたんだろう。

「永久指名手配の装備は硬いねー。素肌で戦ってる私らとは大違いだ」

「そもそも用途が違うでしょ」

「ま、それもそっか！　私らは不死の戦士みたいなもんだもんな」

　言い得ているが、言い回しがどうも厨二臭い。しかし、それだけエンには余裕と体力がまだあるということでもある。心も体も消耗しきっていない証だ。

　かといって余裕がある訳ではない。

　エンを厄介であると認識したダルは、結月からエンに標的を変えた。

　キーーーーーーンッ、カンッ、ガンッ……キンッカンッ……。

　斧とナイフが激しくぶつかり合う。鋭い金属音が耳に刺さるが、それを見ているだけの結月ではなかった。

　隙を見てダルの背後に回り込み、炎の拳を思い切りぶつける。

　シールドに拒まれ、攻撃のほとんどが無効化されているような気がする。ただ力が足りないのか、覚悟が足りないのか、無意味なようにも思えてしまう。それでも、いつかは成果が出ると信じて同じように攻撃を続けた。

　――物理武器が使えないのが、こんなにも不利だなんて。

　カーーーンッ、キンッ、キンッ、ガンッ。

　言ってしまえば蚊帳の外。申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　エンとダルの戦いは拮抗していて、金属のぶつかり合う音がどんどん激しくなっていく。

　エンの表情は次第に険しくなっていき、その一挙一動にブレが目立ち始める。一方でダルは疲れを一切見せず、迫る斧に淡々と対応していった。

「くっ……中々めんどくせえ敵だなあっ！」

　惨めさが加速する。役立たずのレッテルが背中に貼られているような気になる。

　渾身の素人パンチは効いてないし、全く気を取られる様子もない。シカトの連続は結月の心にダメージを加えていく。

「もう、もう……どうにでもなれ。どうにでもなってくれっ！」

　火の色が変わる。

　赤から青へ、自分に対する悲しみと憐れみが炎に表れる。

「俺を、見ろ！」

　感情が混ざり、情緒が揺らぎ、前が見えなくなる。

「ダル！　俺が、俺が……。お前は……お前はっ」

　――何者かになりたかった。

　――何か、何かを、示したかった。

「救われる気あんのかよ！　なぁ！」

　結月を隠し抑え続けていた「善人」が剥がれ落ちる。結月の手で捨てられる。

　平凡であること、優秀であること、皆から一歩引いた位置で傍観していること。結月が徹底して作った「結月」が壊れていく。

『そう。あなたはあなたでいいの。怒りを隠す必要なんて無いわ』

　心の奥に響く少女の言葉が結月に気づきを与える。

　他人との間に一線を引いていた。他人との間に壁を作っていた。

　その壁が、結月の首を絞めているとも気付かずに。

　――俺が与えた『役』なんかいらない。

「もっと、お前はっ……人を見ろ！　過去がお前の身に染みてるのなら、俺や、永久指名手配の奴らが、『今』に染めてくれるのに！」

「結月……」

「お前だけずっと、取り残されるなんてズルい！」

　エンは目を見開く。結月の叫びに足を止めるダルを、結月は泣きながら睨む。

「俺はお前の孤独に付き合わされたせいで、自分の中のトラウマとまともに向き合えていないのに！　嵐みたいに俺の環境をかき乱して、お前だけが楽になるなんて俺は許さないっ……だから、だからっ」

　結月の赤い目から零れる涙が頬から落ちたとき、青い炎に昇華し燃えるマフラーを作り上げる。

「こっちを見ろよ！　ダル！」

　青い炎が作り上げる九尾は大胆に揺らめき、人が安易に近づけないような威厳を作り出す。心の内側に入り込む他者を徹底的に排除したのは、あの狐がいたから、欲望があったからなのかもしれない。

　触らぬ神に祟りなし。

　誰にも踏み込ませなかった領域に、土足で上がってきた男が居たとするならば。

　【彼女】が目覚める、十分な理由に成り得る。

「成れるじゃん。結月」

　黄緑の炎が世界を燃やすのなら、青い炎は一体何を燃やしてくれるのだろう。

　形を持たない欲望は、宿主の意のままに操られる。

　結月の「猛火」はどんな型にも嵌らない。結月が自分の方向性を自分で固めるように、自由を忘れない限り、どんなものでも燃やしてみせる。

　それがテイルキーパー、町瓜結月の欲望だった。