偽妹ちゃん

第36話 近藤さんとJK

「私はミルクグラタンにしよ」

「じゃ、ウチはパンケーキセットとミルクティー」

「ここは赤ウィンナーのナポリタンでしょ！」

　萌々子のフレンズが口々に注文する。カウンターの中で近藤さんのお父さんがテキパキと調理をはじめた。

　と同時に扉の開く音。新規のお客さん。それも複数カップル。混む時間なのだろうか。

「お父さん、私、手伝う」

　近藤さんが席を立つ。「近藤珈琲店」と小さくプリントの付いたエプロンをつけ、新規のお客さんのところへ水を運ぶ。

「ちょ、見て、あの人。ちょーかわいくね？」

「ほんとだ！　ねーね－、見て！　すごい美脚！」

「髪の色、あれ、地毛？　肌とかもめっちゃ白いし！」

「エプロンの下さぁ、ウチの学校の制服でしょ。同じ学校だよ、あの人」

「いいなー私もあれくらい美人だったらなー」

　エプロン姿の近藤さんを見た萌々子の友人たちが騒ぎ出した。萌々子を除いて。

　そんな会話が聞こえたのか聞こえなかったのか、近藤さんは萌々子たちの方を見てニコッと微笑んだ。

「かっわいいーっ！」

「笑顔最強すぎ！」

「もはやアイドル？」

　またもやあがる黄色い声。

「ね、萌々子ちゃん。萌々子ちゃんもそう思わない？」

　一番活発そうな女の子が萌々子に問いかけた。

「そうですね、確かにアイドルみたい。地方都市かつ非県庁所在地のご当地地下アイドル、でもセンターじゃないって感じです。数人しかいない常連オタク相手にCD売りつけ握手会やってそうだわ。公民館とかで」

　やたら限定されたアイドルだな。

　そんな会話を聞いた近藤さんは「賑やかだね、萌々子ちゃんとお友達」と、すれ違いざまにささやいた。

　客が増えてきた。食事を取る人もいるが多くはドリンクのみ、あるいはドリンクとスイーツのセット。パソコンを広げて仕事する人、問題集を広げ勉強する高校生。たまにいくスタバでよく見るのと同じ光景が広がっていた。

「この時間、お客さん多いんだ」

　近藤さんが俺のテーブルを片付けながら言った。やはりそうなんだ。

「俺、帰るよ」鞄を手に立ち上がろうとする俺に「そんなつもりで言ったんじゃ」と慌てる近藤さん。

「違うよ、近藤さん。ちょうど帰ろうとしていたんだ」

「ほんと？」

「ああ。ほんと」

「優しいな、マメくん」

　近藤さんが微笑む。

「近藤珈琲店のお食事は口に合ったかな、遠藤君？」

「美味しかったよ

「また食べに来てね。結局、今日アリス見られなかったね」

「アリス？　ああ、子犬ね」

　そうだった。もともと子犬のアリスを見に来たんだった。忘れていた。

「また来てね。アリスが成長する前に。コンビニ弁当、あんまり食べちゃだめだよ？」

「わかった。近いうちにまた来るよ」

「約束だよ」

「梨愛！　ドリンクたまってるぞ！　早く持って行ってくれ！　コーヒーが冷めちまう！」

　カウンターの奥からお父さんの声がした。見るとカウンターに配膳待ちのドリンク類が渋滞を起こしていた。

「はーい。いまいく。じゃね、マメくん」

　バイバイ。俺に小さく手を振る近藤さん。俺も小さく手を振ってこたえる。

「お帰りですか？」

　萌々子が俺に語りかけた。

「先に帰って風呂に入っておくよ」

「わかりました。今日は一緒じゃないのですね」

「たりめーだろ」

　一緒に入ったの、小学校低学年の頃までじゃんかよ、と言いかけてやめた。萌々子の友人たちが「今日は、だって！」「いつもは？」「ラブくね？　もう夫婦じゃね？」と妙な妄想で盛り上がっていたからだ。いったいどんな誤解してるんだ？

　ＪＫのニヤニヤ視線を背中に感じながら俺は近藤珈琲店をあとにした。