異世界から帰ってきたら30年経ってた上に日本にも魔物が現れる世界になってました。 ～帰還勇者の夢現境界侵食戦線～

１３：血臭

　鮮血という言葉があるが、魔物を狩っているときにはその表現は使えない。

　なぜなら魔族の血は暗い紫で、お世辞にも鮮やかな色とは言えないからだ。

　アキは眼球に銃撃を食らって破裂する【牛頭】の顔を見ながら、そんなことを思う。

　体の動くままに任せるアキの思考は、もはや無意識に近い。

　巨大な手を伸ばしてくる【一つ目】を、こん棒を振り上げる【牛頭】を、ただただ効率的に斬り続けるだけだ。

　そうしていればいずれ終わる。

　慣（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）とはいえ、臓物と血の濃厚な臭気は不快極まりない。

　腹に刺した剣を斬り上げて頭まで真っ二つにした【牛頭】を最後に、魔物の集団はすべて骸として地面に横たわった。

『敵性存在、殲滅』

「この程度か。しかし、なぜここに魔物がいる？」

『不明』

　ソフィアでもこの状況はわからないらしい。

　そして同時に、アキは異常なほどに冷静な自分を俯瞰する。

　剣をどこで学んだのか。敵の体を斬り飛ばすこの膂力はなんなのか。異形の化け物に恐れを抱かないこの心は、この意識はなんなのか。

　すべては自分が勇者だから、という答えに帰結してしまう。

　それ以上の答えはいらないのかもしれない。けれど、それはおかしい。自分はそんな冷めた人間だっただろうか。

　自問自答の末に、やはり鍵は自分の記憶であることをアキは悟った。

　アキがここに来たタイミングで偶然、魔物が現れるわけはない。

　そこには恐らく理由があるのだろう。

　だから、ここに来たことは無駄ではなかった。今はそれでいい。

「アキくん！　怪我はない⁉」

　戦いを終えて立ち尽くしていたアキに槇原が駆け寄ってくる。

　魔物の死体を踏み分けてくる辺り、彼女も戦い慣れているのだろうとアキは思った。

「ああ、問題ない」

「――⁉　す、すぐに逃げるわよ！　ここにいたら巻き込まれる。――長渕、武田、先に退け！」

　耳元を抑えながら槇原が叫ぶと、気配を感じていた場所で一瞬だけ何かがチラっと光る。

　あれは噂程度に聞くスコープの反射か、と思っていると、どこからかヘリのローター音が響いてきた。

「くそっ、始まる！　急いで！」

　槇原に手を引かれながらアキが振り返ると、四機のヘリが巨大な花の魔物を囲むのが見える。

　そして、一斉にヘリの機銃が火を噴き、耳をつんざく射撃音がこだました。

　再び雄たけびをあげる魔物が、その花弁を振り回す。

　すると、何かキラキラと光る粒子が舞うのを見て、アキの背中に冷たいものが走った。

「ダメだ！　ヘリを遠ざけろ！」

「えっ⁉」

　――間に合わん。

　そう思ったアキは槇原の手を振り払って、左手をかざす。

　瞬間、凄まじい爆風がアキたちを襲った。

　◇　　　◇　　　◇

『ぐっ！　ハンマーゼロツー、操縦不能！　墜落する！』

『こちらセイバーゼロワン！　高度を維持できない！』

「ぐっ……」

　インカムから聞こえる無線に焦りと混乱の怒号が響く。

　槇原は痛む体を歯を食いしばって賦活させながら、アスファルトに手をついて上体を起こした。

『アリエスリーダー、応答してください。アリエスリーダー！　槇原二尉！』

　自分を呼ぶ声に槇原は返答しようとしたが、ぐらりと視界が傾いでその場に倒れる。

　無線が聞こえる辺り、鼓膜は無事なようだ。だが、衝撃に脳震とうを起こしている。

　そう冷静に判断しながら、槇原は周囲を目だけで見回した。

　あの少年は無事だろうか。

　任務だから、というだけではない。大人として、子供を守ることは責務だ。

　すると、急に槇原の体が何かに持ち上げられる。

　内心ギョっとして見ると、探していた少年の顔が思いのほか近くにあった。

　自分を抱えているのは、松里アキだったのだ。

　いくら男の子とはいえ、脱力した人間一人を抱えるのは厳しいだろうに。

　そう思ったが、アキは軽々と跳躍して、森の中に槇原の体を下ろす。

「アキ……くん」

「槇原さん、すまない。少し行ってくる」

　――少しってなに？　行ってくるってどこに⁉

　口が上手く動いたのならそう叫んでいたところだったが、あいにく槇原の体は自由に動かない。

　アキはその場に槇原を置いて、雲に爆発の光が反射する方向へ走っていくのだった。

　◇　　　◇　　　◇

　自分はあれと戦ったことがある。

　腰から生える翼――【霊翼】による加速を受けつつ、アキはトンネルを疾走する。

　明確な記憶はない。だが、その姿や音からくる既視感がそう叫んでいる。

　そして、この場に自分がいることに、アキは形容しがたい運命のようなものを感じていた。

『マスタ。戦う必要、ない。義務、も』

「……ああ」

『質問。なぜ？　戦う』

「わからん」

　ソフィアの質問にそう答えると、怒ったような顔の絵文字が視界に表示される。

　今の絵文字はこういうのものなのか、と思いつつ、アキは言葉を続けた。

「わからないが、戦えばわかる気がしている」

『わからない。そのまま、駄目？』

「それでも構わない。戦った先で、なお明らかにならないのなら。だが……」

　戦ってほしくない。

　ソフィアの言葉には、そんな気持ちをアキは感じる。

　きっと自分のことを案じてのことで、彼女は自分を本当に大事に思ってくれているのだろう。

　だが、アキは止まれない。一度は止まろうとした自分が異世界に行って、何を成し、何を見たのか。

　それをアキは知りたい。大事なものが、そこに在る気がする。その答えが、このトンネルの先にある気がするのだ。

　戦うのは怖くない。だが――。

「立ち止まるのだけは、ごめんだ」

　アキは花弁がこちらに向くのを見上げながら、剣を構える。

　腰の翼が大きく開いて、発光した。

「だから、俺は――」

　アキは言う。

　その声が山に響くのと、巨大な花から伸びた蔓に体を弾き飛ばされるのは同時だった。

　◇　　　◇　　　◇

『ＣＰ！　こちらハンマーゼロワン。戦闘区域に民間人を視認、射撃の可否を……あぁっ！　くそッ！』

『死んだ。木佐貫、攻撃を続行するぞ』

『くそくそくそっ！　了解！』

　指令室に現地のヘリパイロットの悲痛な声が響く。

　大木は巨大なモニターに映された戦術情報を見ながら、オペレーターに声をかける。

「槇原はどうした？」

「バイタルは確認していますが、応答ありません」

　先ほどから繰り返し槇原に呼びかけていたオペレーターが振り返り、渋い顔で答えた。

　大木は頷くと、もう一人の銀髪を揺らすオペレーターに確認する。

「今の民間人は……保護対象人物（パッケージ）か？」

「はい」

　その言葉に、他のスタッフたちから痛ましそうな声が上がった。

　大木は深くため息をつく。だが、すぐに顔を上げると、全体に指示を出した。

「ハンマー、セイバーは退避。偵察部部隊は任務を続行、特科の射撃で様子を見る。槇原は長渕と武田に回収させろ」

　目標は相変わらず、その巨大な花弁を振り回して雄たけびを上げている。

　それをモニター越しに睨みつつ、大木は朝に顔を合わせた少年の顔を思い浮かべた。

　しかし、ふと先ほどの銀髪のオペレーターを見ると、その顔に予想していたような動揺はない。

　むしろ、何かを確信しているかのように口元をきゅっと結んで、凛とした表情をしている。

　大木は彼女が何を考えているのかわからない。

　目の前で渇望していた人物が殺されたというのに、あの表情はなんだ。

「いや、まさか……」

　良い予感と悪い予感、その矛盾した予想を思いながら、大木はモニターへと振り返る。

　そしてパッケージが殴り飛ばされた先――その粉塵の中で少年が立ち上がるのを見た。