【第二章開幕！】死なない人殺しと孤独な白ウサギ

第1話 空から降ってきたウサギ

　険しい山道を、全速力で突っ走る。

　風を切る感触。心臓が繰り返し跳ねる。

　草木がほとんど生えていない岩肌を蹴り、砂利を巻き上げ、少年は逃亡していた。

　少年の名は、シアン・イルアス。年は十七、青色の髪と瞳が特徴だった。

　――あークソ！　ついてねえなオレ！

　口内で悪態を吐く。前方に気を配りながら、同時に背後から追ってくる『敵』にも常に意識を向けている。

　シアンを追ってくるのは一言で言うと、汚らしい男だった。ぼさぼさ髪にひげ面、泥だらけの手足。銀色のセーターのような服を着ているが、それもあちこちに染みが付いている。

　リウ・ディートウィーアという名の、凶悪な賞金首だ。旅人を見つけては襲い殺害するという辻斬りのような男だった。

「――――」

　ヒュン、という風切り音。聞こえた時点で、地面を蹴って左に飛ぶ。直後、シアンのすぐ近くにあった岩が音を立てて砕け散った。

　進行方向を変えていなければ、シアンの上半身が同じ結果になっていただろう。後方から、リウの楽しそうな息遣いが聞こえてくる。

「はっ、うまく避けるじゃねえか。なかなか汚い逃げ足だ」

「それは褒めてんのか、貶してんのか！？」

「褒めてんだよ。悪くないぜ、てめえ」

　関心したように言って、リウは腕を振る。再び風切り音が鳴り、咄嗟に屈んだシアンの頭上を何かが閃いた。

　鞭のような軌道を描くそれは、束ねられた硬質のワイヤーだった。リウが着ている銀色の洋服の、手首部分から伸びている。

　ワイヤーは、一瞬で縮み服の中に収納されていった。リウが腕を振るう度に伸び、また縮む。

　リウが着ているのは、正確にはセーターではない。硬質のワイヤーが束ねられ、服の形をしているだけのものだ。繊維のように重なり合ったそれぞれのワイヤーは、リウの意思によって自由に伸び縮みする。

　……リウの服は、『ストレイ』と呼ばれるものだ。

　ストレイとは世界各地で発見・発掘される、人々の技術では全く解析できない未知の技術で作られた道具だ。大半は使用者の思考を読み取って効果を発揮し、その力は物理法則すら無視してしまう。

　遥か昔、まだ世界に人がいなかった時代に、神の手からこぼれ現世に迷い込んできたとされている。故に、『迷い子（ストレイ）』の名で呼ばれていた。

　――リウの得物は、ワイヤーで構成された服型ストレイ『硬線衣（ルーズアーマー）』……それぞれのワイヤーの長さも動きも使用者の自由に操作できるんだったか……。

　敵に関する記憶を頼りに、シアンは状況を分析する。

「……、」

　懐から、一枚の硬貨を取り出す。リウには見えない角度から、指で真横に弾き飛ばす。

　硬貨が岩に当たり、キィン……ッという甲高い音が響いた。

「ああ……！？」

　リウの視線が、一瞬だけ音の方へと逸れる。その一瞬のうちに、シアンは音と真逆の方へと走る。すなわち、リウの死角へと。

「なっ――！？」

　リウが視線を戻した時にはもう遅い。シアンの姿は、影も形もなくなっている。

　周囲に目を走らせるが、見つからない。完全に見失っていた。

　リウの口元が、ひくりとつり上がる。楽しそうに、肩を震わせる。

「はっ、なかなか小汚い技を見せてくれるじゃねえかクソガキが」

　――いや、小汚いのはお前の方だろうが……。

　独特の言葉のチョイスを見せるリウを岩陰から盗み見て、シアンは嘆息する。

　敵の意識を誘導し、死角に逃げ込み潜伏する。音や気配を限界まで遮断し、決して敵に見つからないようにする。この手の隠密行動に関しては、昔からシアンの得意分野だった。

　――我ながら地味な特技だとは思うけどよ……しかし、こっからどうするか。

　シアンとリウがいるのは、人気（ひとけ）のない山の中腹にある比較的地面がなだらかになっている場所だ。いくつもの岩が乱立しており、シアンはその内の一つに身を隠していた。数歩離れた位置には崖が存在し、落ちれば転落死は確実だ。

　リウが手あたり次第に岩の後ろを探り始めれば、いずれ見つかる。かと言って警戒されているこの状況では、下手にこちらから攻撃するのも危険だ。

　一応シアンにも、攻撃に使えるストレイがあるにはあるのだが……。

「……ん？」

　――――突如、リウ目掛けて人が降ってきた。

「ぐ……っ！？」

　まるで隕石でも落下してきたかのような、凄まじい威力のドロップキックだった。リウはワイヤーで覆われた腕で防いていたが、ある程度の衝撃は内側まで届いたようだ。

　たーん、と。ドロップキックを行った人物はリウの腕から軽やかにジャンプし、一回転して着地した。とても人間業とは思えないような蹴りを放った直後だというのに、動きに乱れは微塵もなかった。

「まさかガードされるとは思わなかったぞ。ボクの蹴りの練度もまだまだだな」

「――――、」

　岩陰から覗き見ていたシアンは、その姿を見て目を見開いた。

　美しい少女だった。

　年は恐らく十六、七ぐらい。あどけなさの残る目鼻立ちでありながら、深紅の瞳やきりりとした表情が力強さを感じさせる。羽織っている緑色のコートは前が開いていて、その内側ではラフなシャツと丈の短いズボンが覗いていた。

　だが何よりも目を引いたのは、少女の顔立ちや服装などではない。

　肩まである真っ白な髪に覆われた頭頂部。そこには、どう考えてもウサギのものとしか思えない耳が生えていた。

　――あいつ……ユキア・シャーレイ、か？

　現れた少女を、直接見るのは初めてだ。だが、存在自体はシアンも聞いたことがあった。

　曰く。

　その少女は、人間ではなくストレイなのだと。