前のエピソード――【第五章：渡邊哲郎（４）】

田畑太一郎（たばた・たいちろう）は、坂井かなえ（さかい・かなえ）と一緒（いっしょ）に郊外（こうがい）にあるアウトレットモールに買い物に来ていた。真中しずえが帰国（きこく）してから三週間が経過（けいか）した日曜日のことだ。

日本に帰国した真中しずえ（まなか・しずえ）は、帰国してからも田畑太一郎や坂井しずえと何回かメールのやり取りをしていたが、ここ一週間はお互いに何のメールも交（か）わすことはなかった。高野恵美子の消息についても不明なままで、真中しずえの生活は少しずつ日本での日常（にちじょう）に戻（もど）っていった。

それに従（したが）い、田畑太一郎の生活も例の座談会の前と同じような毎日が続くようになっていた。坂井かなえとも、真中しずえや渡邉哲郎（わたなべ・てつろう）と四人で会ったあとは、特にこれといったやり取りはしていなかった。

しかし、この二日前に「アウトレットモールに一緒に来てくれないか」というテキストメッセージが、坂井かなえから田畑太一郎のもとに突然（とつぜん）届いた。

田畑太一郎は、坂井かなえに心（こころ）惹（ひ）かれていたが、共通（きょうつう）の知り合いであった真中しずえが帰国したため、坂井かなえとはこのまま疎遠（そえん）になるのではないかと残念（ざんねん）に思っていた。そのため、そのようなテキストメッセージを受け取ったことで、田畑太一郎の心は躍（おど）った。

そんな経緯（けいい）があり、この日は坂井かなえの運転（うんてん）する車で二人でアウトレットモールに来ることになった。

「日曜日なのに付（つ）き合（あ）わせちゃってごめんね。しかも、突然（とつぜん）のお願いだったし。」

「いえいえ、そんなことないです。どうせ暇（ひま）だったし、それに俺、車を持ってないので、こんなところまで買い物とか普段（ふだん）は来（こ）られないんです。」

アウトレットモールの中心（ちゅうしん）に位置（いち）するフードコートで遅（おそ）めの食事を取りながら、田畑太一郎と坂井かなえはそんな会話（かいわ）をしていた。

二人は、四人テーブルの席（せき）に座（すわ）っていたが、残（のこ）りの二つの椅子（いす）には、これまでに買った商品（しょうひん）が入っている大きな袋（ふくろ）が、それぞれに複数（ふくすう）置（お）いてある。

田畑太一郎は、坂井かなえが買った品物（しなもの）の荷物（にもつ）持（も）ちとして呼（よ）ばれたかのように見えたが、それでも田畑太一郎にとっては坂井かなえとの二人でのショッピングはとても楽しいことだった。

フードコートでは、坂井かなえがハンバーガーを注文（ちゅうもん）するということで、二人で同じ店に並（なら）び、それぞれがハンバーガーとポテト・飲み物がセットになったものを選（えら）んだ。

「かなえさんは、このアウトレットモールによく来るんですか？」

ハンバーガーを食（た）べ終（お）え、残（のこ）ったポテトを一本ずつ口にしながら、田畑太一郎がそう聞いた。

「うーん、そんなには来ないかな。前回（ぜんかい）来（き）たのは、えっと・・・去年（きょねん）だね。サンクスギビングの次の日のブラックフライデーでセールをしているときに来たの。」

「それって、朝早くから並（なら）んだんですか？ブラックフライデーって日にちが変わる深夜（しんや）にお店が開くんですよね。どの商品（しょうひん）もすごく安いけど、どのお店もメチャクチャに混（こ）んでるって聞いたんですけど。」

「そのときは、研究室（けんきゅうしつ）の同僚（どうりょう）とみんなで行こうかって話になって、夜十一時くらいに研究室（けんきゅうしつ）で待（ま）ち合（あ）わせて行ったんだけど、本当にすごい混（こ）んでたよ。びっくりしちゃった。」

「どのお店も混（こ）んでたんですか？」

「お店ももちろん混（こ）んでたんだけど、その前に車でここに到達（とうたつ）するのだけでも一苦労（ひとくろう）。すごい渋滞（じゅうたい）だったんだよ、深夜（しんや）なのに。」

「そうなんですね。でも、やっぱり売（う）っている商品（しょうひん）の値段（ねだん）は安かったですか？」

「うん、そうかな。でも、私、ここに来るまでに疲（つか）れちゃったし、お店もどこも混（こ）んでるしで、あんまり買えなかったの。」

「そうなんですね。」

「だから、今日はね、そんなに混（こ）んでないし、ゆっくり商品を見て選べたから良かった。ごめんね。付き合わせて。疲（つか）れたでしょ？」

「全然（ぜんぜん）大丈夫（だいじょうぶ）です。すごい楽しいです。かなえさんとのショッピングなら何回でも行きたいです。」

と言ってから、田畑太一郎はふと自分の発言（はつげん）が積極的（せっきょくてき）すぎて、坂井かなえが少し引（ひ）いてしまうのではないかと心配（しんぱい）した。しかし、そんな心配（しんぱい）をよそに、坂井かなえは普通（ふつう）に会話（かいわ）を続（つづ）けた。

「良かった。このあと、もう少しだけお店を回（まわ）ってもいい？」

「ええ、もちろんです。」

「私ね、来月に学会（がっかい）で発表（はっぴょう）するためにヨーロッパに行くんだけど、そのくらいの季節（きせつ）に着（きる）るビジネスカジュアルの服（ふく）とか、ちょっと大きめのスーツケースとかないから、ここで買っていこうかなと思っているの。」

「ヨーロッパの学会ですか。すごいですね。どこに行くんですか？」

「ドイツに行くの。ちょっと変わったところで学会をするんだ。」

「どんなところですか？」

「なんかね、学会会場（がっかいかいじょう）の横（よこ）に動物園（どうぶつえん）があって、学会（がっかい）の最終日（さいしゅうび）の懇親会（こんしんかい）は、そこを回（まわ）ってから、みんなで一緒に晩御飯（ばんごはん）を食べることになってるの。あんまり大きな学会じゃないから、参加者（さんかしゃ）同士（どうし）の距離（きょり）を縮（ちぢ）めようって目的（もくてき）があるみたい。」