「あ、そういえば・・・」と、田畑太一郎が続（つづ）けて渡邉哲郎に話しかける。

「ついこの前も真中さんに会ったんですけど、例（れい）の話にはとても乗り気でした。」

「例の話って、日本からアメリカに来て研究をしている女性研究者の座談会（ざだんかい）のことかな？」

「ええ、それです。真中さん、ぜひ自分も参加（さんか）したいって言ってました。でも、彼女、あと三週間くらいで日本に戻（もど）ってしまうんですよね。今月中に開催（かいさい）できるといいんですけど・・・」

「今月中か・・・。ちょっと急だね。座談会の参加者もまだ一人も決まってないよね。仮に真中さんが参加してくれるとしても、今月中にやるのは少し厳（きび）しいかな。」

「そうですよね・・・。ちなみに、参加者が何人くらい集まれば座談会って出来ますか？」

「うーん、ケースバイケースかな。まあ、三人いれば何とかって感じだけど。」

「え、3人でいいんですか？真中さん、参加してくれる人はあと二人は見つけられそうって言ってましたけど。」

「え、そうなの？じゃあ、彼女と彼女の知り合い2人でやろうか。」

「司会（しかい）はどうしましょうか。女性の座談会なら司会も女性の方がいいですか？」

「いや、司会は男性でもいいと思うよ。あ、そうだ。せっかくだから田畑君やってみてよ。編集長（へんしゅうちょう）には僕から言っとくから。日程（にってい）とか場所も君が決めていいよ。」

「え、いいんですか？」

「うん、大丈夫だと思うよ。」

田畑太一郎は、思いがけずに大きな役割（やくわり）を任（まか）されたということで少し驚（おどろ）いたが、これまでの自分の働（はたら）きをきちんと渡邉哲郎が評価（ひょうか）してくれていたということを素直（すなお）に喜（よろこ）んだ。

「ありがとうございます！頑張（がんば）ります。」

「よろしくね。何か困（こま）ったことがあったらいつでも相談（そうだん）してくれていいから。じゃあ、今日はこんな感じで終わりかな。」

「あの・・・。」

立ちあがろうとした渡邉哲郎に、田畑太一郎はここ最近（さいきん）ずっと気になっていたことを質問（しつもん）することにした。

いつもなら、渡邉哲郎が話を締（し）めくくりにかかろうとしたら、他に聞きたいことがあっても口をつぐんでいた。渡邉哲郎に対して、敬意（けいい）の他にも畏怖（いふ）の念（ねん）を抱（いだ）いていたからだった。しかし、この日は、座談会を任されたということで、いつもよりも少しだけ勇気（ゆうき）があった。

「どうしたの？何か忘（わす）れてることあったっけ？」と、席（せき）を立つことを邪魔（じゃま）されたことを特に不愉快（ふゆかい）に感じたという様子もなく、渡邉哲郎はそう返事をして立ち上がる動作（どうさ）をやめた。

ここ数年、インターネットの一部でまことしやかに囁（ささや）かれている噂（うわさ）があった。日本のどこかに秘密（ひみつ）の研究機関（けんきゅうきかん）があり、そこでは医学（いがく）・工学（こうがく）・生物学（せいぶつがく）・数学（すうがく）・化学（かがく）・薬学（やくがく）など、あらゆる分野のエキスパートたちが日々研究に勤（いそ）しんでいるとされている。

その研究機関の通称（つうしょう）は『ガーベラ』。「希望（きぼう）」や「常（つね）に前進（ぜんしん）」という花言葉（はなことば）を持つ花の名前だ。

そこでは研究を進めることが何よりも優先（ゆうせん）されており、世界中のどこの大学や企業（きぎょう）よりもはるかに進んだ内容の研究をしているとされている。たとえば、医学生物学の研究分野では、遺伝子（いでんし）改変（かいへん）により通常（つうじょう）ではありえない能力（のうりょく）を身につけた人間が生み出されているとも言われていた。

よくある陰謀論（いんぼうろん）のようなもので、研究機関「ガーベラ」を本気で信じている人はほとんどいない。しかし、それでも田畑太一郎は「ガーベラ」の噂（うわさ）は全くの作り話とは言えないのではないかと思っていた。

「ガーベラ」に関する内容をインターネットで検索（けんさく）すると、確かにそのほとんどはでたらめな話ばかりである。しかし、そんな中にごくごくまれに、到底（とうてい）嘘（うそ）だとは思えないような詳（くわ）しい解説（かいせつ）や証拠（しょうこ）が掲載（けいさい）されているサイトががあるのだ。

渡邉哲郎たちが運営（うんえい）しているWebサイトは、「ガーベラ」につながっているかもしれない。事実（じじつ）、そのWebサイトで編集作業（へんしゅうさぎょう）を担当（たんとう）している渡邉哲郎は賢（かしこ）く優秀（ゆうしゅう）で、底（そこ）が全く見えない謎（なぞ）の多い人物である。仮に渡邉哲郎が「ガーベラ」と全く関係がなくても、彼なら「ガーベラ」について何かを知っているのではないか。田畑太一郎は最近そう思うようになってきていた。

「えっと・・・」と、田畑太一郎は何から説明しようか少し悩（なや）んだ。しかし、このときの田畑太一郎は、渡邉哲郎に認（みと）められたということで少し気持ちが大きくなっており、若さゆえの無鉄砲（むてっぽう）さが増大（ぞうだい）していた。そのため、単刀直入（たんとうちょくにゅう）に自分の疑問（ぎもん）をぶつけられることができた。

「『ガーベラ』ってご存知（ぞんじ）ですか？」

「ガーベラ？えっと、花のことかな。名前は知ってるけど、どんな花かとかは全然知らないんだ、ごめんね。僕はあんまり園芸（えんげい）には詳（くわ）しくないんだよね。見ての通り、そういう優雅（ゆうが）な趣味（しゅみ）とは無縁（むえん）でね」と言って、苦笑（にがわら）いをした。

本当に知らないのか、それとも単に誤魔化（ごまか）しただけなのか、田畑太一郎には判断（はんだん）がつかなかった。だから、彼はもう一歩（いっぽ）踏（ふ）み込（こ）んで質問（しつもん）をした。

「いえ、花のことではなく、インターネットで噂（うわさ）されている秘密（ひみつ）の研究機関の通称（つうしょう）である『ガーベラ』のことです。」

ピロリロリロリン、ピロリロリロリン・・・

そのとき突然（とつぜん）、あまり聞いたことのない電子音（でんしおん）のメロディーが鳴（な）り響（ひび）いた。携帯電話（けいたいでんわ）の着信音（ちゃくしんおん）だった。

「ハァロォー」

不思議（ふしぎ）なテンションで、渡邉哲郎がズボンのポケットから携帯電話（けいたいでんわ）をとりだして電話に出た。だが、その直後に「あ、ちょっと待ってください」と少しかしこまった口調でそう言いなおし、席を立ってドーナツ屋の外に出た。

渡邉哲郎は1分も経（た）たないで戻（もど）ってきたが、「ごめんごめん。ちょっと急用（きゅうよう）が入っちゃったから今日は失礼（しつれい）させてもらうね。ごめんね。じゃあ、座談会（ざだんかい）のことは君に任せるよ。何かあったらメールしてくれればいいけど、基本的には君の好きにやっていいから。じゃあ、また」と言って、自分の席（せき）に座（すわ）ることもなくドーナツ屋を出ていった。

残された田畑太一郎は、突然（とつぜん）の展開（てんかい）にしばし呆然（ぼうぜん）としたが、とりあえず自分が一目（いちもく）置（お）いている渡邉哲郎から、『座談会（ざだんかい）』の企画（きかく）・開催（かいさい）・運営（うんえい）を任（まか）されたということで、次第（しだい）にワクワクする気持ちが湧（わ）き上がってきた。