ラスト・クリスマス・ヒーロー

ラスト・クリスマス・ヒーロー

　某大学応援団団長を務める剴。

　実家は神社であり、神代から続く武術の遣い手でもある。

　柔道部、剣道部、ボクシング部などの猛者達が、ひそかに大学卒業までに打倒剴を願っているほどだ。

　そんな剴は夜中に神社の境内に出て、袴姿で真剣にて素振りをしていた。

「お、俺はどうすれば……」

　内心が声に出た。剴は不安に襲われ、それを打ち払うために真剣で素振りをしているのだ。

　夜の中で真剣の素振りを繰り返す剴の側に、二体の暗い影が舞い降りた。

　武徳の祖神に連なる神社の境内に現れたのは、ハロウィンの夜に「向こうの世界」からやってきた妖魔だった。

　妖魔は「レディ・ハロウィン」の討伐から逃れ、クリスマスにも現世で暴れるつもりなのだ。

「ゾフィーさん…………」

　剴はうつむきながら納刀した。普段の覇気は半分も感じられない。

　その剴を血祭りに上げるべく、二体の妖魔は行動を開始した。

「サタ〜ン！」

「クロォ〜スッ！」

　二体の妖魔は腕を交差させた。次の瞬間、二人は光に包まれた。

　光の中で二体の妖魔は一つになり、クリスマス魔人サターン・クロースへ変身した。

「ゾフィーさんが帰国するとは……」

　だが剴はサターン・クロースを気にした様子もない。

　彼は愛するゾフィーが、もうじき帰国してしまうかもしれない事実を知ったのだ。

　剴の魂は、かつてないほどの衝撃を受けていた。

「死ねえ〜い！」

　四本の腕に四本の足を持つサターン・クロースが、両手に斧を握って剴に襲いかかった。

　妖魔に背を向け、注意を向けていなかった剴だが、彼の闘志までは消えていなかった。

　剴は振り返りつつ抜刀した。

　抜き放たれた白刃は、半弧を描いて打ち下ろされた。

　剴の目前に迫っていたサターン・クロースの動きが止まる。

　その額から股まで一直線に赤い筋が走ったかと思うと、サターン・クロースの体は左右に二つに分かれて境内に倒れた。

　抜く手も見せぬ剴の妙技だ。剴は刀の峰を左拳で軽く叩き（刃についた血を落とすため）、納刀した。

　刹那の間に閃いた剴の片手斬り。神業的な剣技だが、それを放った剴の心は虚無だ。

　彼はゾフィーと別れるかもしれない不安に激しい緊張を感じていたのだ。

　それに比べたら、いきなり登場したラスボスのサターン・クロースなど小事だ。

「あたし、故郷に帰るかも」

　緑色の長い髪を持つ麗しのギテルベウス。彼女は珍しく憂い顔だ。

　ただし、場所は牛丼屋のカウンター席だが。

「はあー、ディナーはせめて寿司屋とかにしてよね～……？」

　ギテルベウスは隣に座った翔へ視線を移した。

　まだ大学生の翔は金はない。ギテルベウスには不本意ながら、彼氏の翔は年下の学生だ。

　財力はギテルベウスの方がはるかに上、それはともかく翔は目を丸くしていた。

「な、なんで……　いつだよ……？」

　翔は真っ青だ。ギテルベウスが見たこともないほどの、翔の狼狽ぶりだ。

「……情けない！」

　ギテルベウスは翔を平手打ちした。更に、ここが牛丼屋だという事も忘れて翔の胸ぐらをつかんで、彼に「ビビビッ」と往復ビンタを炸裂させた。

「そんな情けないアンタは嫌いよ！」

「う、うるっせえ！」

　翔はギテルベウスの往復ビンタに正気を取り戻した。

「バカヤロー、なんで故郷に帰んだよ！　俺を捨てる気か！」

「アンタこそ引き止めるとかできないの、この甲斐性なし！」

　翔とギテルベウスは牛丼屋で乱闘に及んだ。

　愛し合い、惹かれ合う男女の派手な痴話喧嘩だった。

　　　＊＊

　人間の意識が認識できぬ「混沌（カオス）」の虚無空間。

　その空間で、混沌の軍勢と戦うのは改造人間マシンガン・カンガルーと、同じく改造人間ヤギ・バズーカだ。

「BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI　BARI！」

　マシンガン・カンガルーは両手に握ったマシンガンを乱射して、混沌の軍勢を撃ち倒す。

「どっせい！」

　ヤギ・バズーカは背のバズーカ砲を発射した。混沌の軍勢の真ん中で大爆発が生じた。

　それで戦闘は終了した。

「混沌の軍勢は一体どこから来るのかしら……」

「奴らはな、人間の悪意なんだ」

　マシンガン・カンガルーとヤギ・バズーカは混沌空間から立ち去った。

　そして人間世界では――

　小料理屋「ビッグファイア」も、そろそろ店じまいであった。

「あの子（クラリス）は寝た？」

　女将のギンレイは、のれんを片づける。

「ああ、よく寝てる」

　バイト店員のタイソウはテーブルを拭きつつ答えた。

「そう……」

　ギンレイの穏やかな笑顔。

　夫を早くに亡くし、女手一つで娘を育て――

　一度は改造人間マシンガン・カンガルーとして働いてきたが、それから足を洗い、今は小料理屋を営むギンレイ。

　ある日、店先で行き倒れていたタイソウを介抱し、その後、彼はギンレイの店を手伝い、娘にも優しくしてくれた。

　また、タイソウも改造人間ヤギ・バズーカであった。そんな商売から足を洗ったものの、行き場をなくしてギンレイの元にたどり着いた。

　これを奇縁と呼ばずに何と呼ぶのか。

「もうすぐクリスマスね」

「そうだなあ」

「あの子ったら、弟か妹が欲しいんですって」

　言ったギンレイの魅惑の流し目に、タイソウの心臓が激しく高鳴った。

「な、な、な、何を言ってんだよ」

「あら、あたしの事キライなの？」

「そ、そんなんじゃねえよ！　ギンレイは美人だし胸もでかいしケツは色っぽいし足も長いしアラサーで三十前だし！」

「余計な事は言わなくていいの」

　ギンレイは優しく正中線三段突きをタイソウに叩きこんだ。

「お、俺たちはそういう仲じゃ……　俺にとっちゃ、あんたらは命の恩人、救いの女神だ」

　タイソウはダウンしそうになるのをこらえた。

　事実、彼にとってギンレイは救いの女神であり、彼女の娘クラリスは命を懸けて守るに値する。

　下心など微塵もないタイソウの心意気が、ギンレイには嬉しいのだ。

「そんなのどうでもいいでしょ……　ね、明日は店も休みだし……　今夜は」

　ギンレイはタイソウの腕に自身の腕を絡ませた。さりげなく胸も押しつける。

　そして二人で夜空を見上げた。満月が美しかった。

「し、し、しょうがねえな……　お、俺だってアンタの事が……」

「言わなくてもわかるわよ」

「ま、まあ、あれだ。サンタさんに弟か妹を頼むかな」

　そう言って二人が店の戸を閉めようとした時だ。

「ツァー！」

　気合の一声に振り返れば、そこには白銀の面（おもて）を持つ超人が、血涙を流しながら立っていた。

　彼は世の経済を司る完璧商人始祖（パーフェクト・オリジン）の一人、白銀マンだ。

　平和の神として知られ、そしてサンタクロースの正体でもある。

　その白銀マンの隣には単眼（サイクロプス）の巨人が立っていた。頭に大鹿（エルク）に似た角を生やした超人は、完璧商人始祖の一人である眼マンだ。

　彼の姿は後世に誤伝され、サンタクロースのトナカイになった。

「な、なんだ、お前ら！」

「メリイイイイ！」

　血涙の止まらぬ白銀マンは、タイソウをブリッジシュートで宙高く放り上げると、自身も跳躍し、彼を複雑な技に捕らえた。

　それは究極の峰打ち「筋肉の閃光」だ！

「クリスマアアアアアス！」

　ダダアン！とタイソウは大地に叩きつけられた。ヒクヒクしているタイソウだが、命に別状はない。

　さすがは改造人間だ。タイソウを絶命させるとしたら、数十トンの衝撃が必要だろう。

「奥さん！」

　白銀マンは血涙を流したまま、ギンレイに振り返った。

「奥さんじゃないですが！」

「クリスマスの願い、しかと聞き入れた……！」

　白銀マンが小料理屋ビッグファイアを訪れたのは偶然ではない。

　タイソウとギンレイの純粋にして強大な愛のオーラに導かれてやってきたのだ。

　万に一つの濁りない思いは運命を、天を動かす。

　クラリスの純粋な思いを叶えるために、白銀マンはあえて筋肉の閃光を放ったのだ。

　それが新たな命誕生のための代償だ。

「僕から子宝の女神に話をつけておこう、男の子と女の子の双子をね」

「はあ……？」

「がんばってパパ」

「な、何を言ってんだテメエ……？」

　白銀マンとギンレイ、そしてタイソウの噛み合わぬ会話。だが得てして、運命とは人間の理解を越えている。

　善い事も悪い事も、心の在りようによって、現象となって現れる……

「シャバババ……」

　彼らのコントのようなやり取りを見つめながら、眼マンは別の事を考える。

　精神マンが白銀マンの前から姿を消した。クリスマス目前だというのに。

　そして新たな時間商人はニャガニャガ言っている。

　もう楽しくてウキウキしている読者も多いが、一体何が起きているのか？

　そして世界の行方は？

　眼マンの単眼（サイクロプス）ですら、一寸先の未来が見えなくなりつつある。

　　　＊＊

　剴はまたもや実家の神社の境内にいた。

　ゾフィーにLINEを送っているが、返ってこない。

　――私、日本から去るかもしれません。

　そう言った時のゾフィーの寂しげな顔を剴は忘れる事ができない。

　産まれて初めて味わった動揺に、剴は二の句も継げなかった。

　ゾフィーはそのまま大型スクーターに乗って帰ってしまった。

（見苦しいぞ剴よ！）

　剴は自分で自分を叱責した。

（あの時、俺は答えを出さねばならなかった、ゾフィーさんにとって、あの時だけが唯一無二のチャンスだった！）

　剴は神社の境内で苦悩する。ゾフィーはあの時、答えを欲していたのが今ならわかる。

　剴もゾフィーと共に欧州へ向かう、結婚して日本で生活する。

　様々な答えがあったのに、剴はただ黙ってしまった。ゾフィーとしては剴がハッキリしないなら、主の「レディ・ハロウィン」社長と共に故郷へ帰るしかできないだろう。

　剴の心は暗黒に染まった。絶望の底にいた。

　何も感じられない。見えているが見ていない。聞こえているが聞こえない。

　月の明かりが彼を照らす。同時に境内に何者かが現れた。

　呆然自失とした剴が首を回せば、そこには複数の超人――

　いや、人知を超えた力を有し、世の経済を司る超人である「商人（しょうじん）」達がいた。

「テプハハハ〜、こいつはいけねえな……」

「モガハハハ、未熟なり！　そんなザマじゃ愛する女が他の男に取られちまうぜ〜！」

「カラララ……」

　三人の商人の挑発とも取れる言葉を聞きながら、なおも剴は棒立ちだ。

　そんな剴へ商人の一人がドロップキックを炸裂させた。

「なぜ躊躇した！？　貴様の愛とはその程度なのか！」

　黄金のマスクのような光沢を放つ面（おもて）を持つ屈強な超人は、剴に言い放った。

　戦いの神のごとき肉体を持つ黄金マン。

　彼は完璧商人始祖（パーフェクト・オリジン）の一人にして、クリスマスの守護者「ブラック・サンタ」だ。

　弟の白銀マンは「サンタクロース」として子ども達を祝福する一方、黄金マンはブラック・サンタとして選ばれし者を導く。

　その苛烈な導きは、時に破滅をもたらすという。それゆえに暗黒（ブラック）とあだ名される事になった。

「悔しかったら！」

　黄金マンはかたわらにいた奈落マンを肩に担ぎ上げた。

「モガ、黄金マン、テメエ！」

「愛の囁き一つでこやつを倒せるくらい徹底的に言葉を磨いてみせろー！」

　黄金マンは体重二百キロ前後の奈落マンを、剴に向かって投げつけた。まるでバックホームだ。

「貴様は何をする者だー！」

「俺はあー！」

　剴は黄金マンの問に応える。

　命を懸けた問答の先にあるのは――

　大魔王（サタン）は夜の公園を散歩していた。

　一人ではない。彼と腕を組んで歩くのは七人の悪魔商人の紅一点、ミス・パーコーメン（本名：ディートリンデ）だ。冬用コートの下はチャイナドレスの美女である。

「あいやー、もうすぐクリスマスあるな」

「ゲギョ、ゲギョ……」

　大魔王は展開に戸惑った。人間の悪意から生まれた大魔王が、なぜにミス・パーコーメンと恋人のようになっているのか。

　人間が滅べば、大魔王も消滅する。

　そうさせないために大魔王は人を助けて徳を積んできた。

　電車の中ではおばあちゃんや妊婦さんに席を譲り、迷子になった幼稚園児を交番へ送り届け、認知症で徘徊する老人を家族の元に帰したりした。

　そんな大魔王にミス・パーコーメンはときめきメモリアルなのだ。世の中を見回せば、人類の側に悪行が目立つ。

　善人面をして嘘をついて人を騙し、他人を責めながら自身は悪を為す。

　そんな男ばかりで辟易していたミス・パーコーメンには、大魔王の人類への優しさが愛おしい。

「クリスマスは期待してるアルよ」

「ゲ、ゲギョ……」

「あたいはバイト代はちゃんと払ってるアルよ」

「ゲギョー！？」

　大魔王は薄給でこき使われているので、あまり貯金はない。

　一応、ミス・パーコーメンと半同棲（物置に住まわせてもらっており、洗濯や掃除などは大魔王が担当している）し、ラッキースケベの絶えないラノベ主人公のような大魔王。

　二人の間に育まれれたのは温かな情であった。

　そんな大魔王とミス・パーコーメンが惹かれ合うのも無理はなかった。

　微笑ましい異質のカップルを、血涙を流して見つめる超人がいた。

「ツアー！」

　物陰から飛び出したのは白銀マンであった。

　完璧商人始祖の一人であり、聖夜に世界中の子どもを祝福するサンタクロースの正体だ。

　平和を愛する白銀マンは、バカップルを憎む。

　数え切れぬバカップルを成敗（※殺してはいない）してきた白銀マンは、仲間達からは虐殺王とあだ名されていた。

「ツアー！」

「ゲギョー！？」

「簡単にいくと思ってるアルかー！」

　ミス・パーコーメンはコートを脱いで白銀マンに投げつけ、視界を奪った。

　その僅かな隙にミス・パーコーメンは、胸元から何かを取り出した。

「マキマキー！」

　ミス・パーコーメンが広げたのは、巨大な餃子の皮だった。

　その餃子の皮が白銀マンを包む。包んだ後は、ミス・パーコーメンが餃子の形に綺麗に整えた。

「カルトゥーシュストロー！」

　ミス・パーコーメンは巨大なストローを取り出した。これは彼女の必殺技である「餃子パッケージ」への流れであった。

「さーて、男のエキスをいただくアルー！」

　ミス・パーコーメンは巨大ストローを巨大餃子に突き刺した！

　　　＊＊

　剴は決意した。

　ゾフィーにプロポーズするのだ。

　それが今出せる答えであった。

「フ……」

　黄金マンは剴に背を見せ、神社の境内から立ち去った。

　暗黒サンタと呼ばれる黄金マンが、剴の前に現れたのは偶然ではない。

　万に一つの曇りない剴の精神に引かれて、やってきたのだ。

　いわば剴の不屈の闘志が勝機を呼びこんだのだ。

「モガモガ、さてどうすんだ今年はよ？」

　奈落マンは黄金マンの背に問いかけた。すでにクリスマス・イブだ。黄金マンの弟、白銀マンが世界中を飛び回っている頃だ。

「……白銀（シルバー）のために道を切り拓くぞ！」

　黄金マンの決意を秘めた声を聞いて、奈落マン、鴉マン、痛覚マンは不敵に笑った。

　人心を乱す妖魔が聖夜にも現れている。それをことごとく討つ。

　完璧商人始祖の使命とは、本来そのようなものだ。彼らはこの世の平和を守るために戦うのだ。

　さて、サンタクロースである白銀マンだが、疲労の極みにいた。

「立てー、立つんだ白銀（シルバー）！」

　ソリを引くトナカイ、もとい眼マンの声も白銀マンに届かない。白銀マンはソリの座席に腰かけて、うつむいていた。

　彼は昨夜、ミス・パーコーメンに身体中の水分を吸われて半死半生であった。

　それなのに白銀マンはミス・パーコーメンと六十分一本勝負に臨んだのだ。やはり女性商人レスラーと試合するのが新鮮だからか、白銀マンは大いに充実した。

「いやあ、良かったなあ……」

「くらあー、白銀マーン！」

「待て、私がやる」

　夜空から差し込んだ一条の光の中をゆっくりと降りてきたのは、正義マンであった。

「正義（ジャスティス）……」

「眼マン、私が白銀（シルバー）の代わりをやろう。クリスマスの概念と存在の意義を守る、それもまた我らの使命なのだからな」

　眼マンと正義マンが使命感に燃える一方で、白銀マンは昨夜のミス・パーコーメンとの試合を思い出してニヤけていた。

　そして今年は正義マンが白銀マンに代わって、世界中の子ども達にプレゼントを配って廻った。

　結果は大好評だった。正義マンは希望にあふれる未来の守護者でもある。

　彼の熱き魂に触れた子ども達は「未来」を強く意識した。人類の未来は明るいものになるだろう。

　剴はゾフィーにLINEを送った。

　結婚しよう、と。

　以前にも剴が言った事はあるが、それはチュパカブラに襲われていた時だった。

　ゾフィーは剴の気持ちに偽りがないか、試したかったのではないか。

　夜の神社の境内、その闇の中で剴は返事を待つ。

　とても、とても長い時間が過ぎたように感じられた時、LINEの返事が来た。

　画面に映っていた文字は――

　翔とギテルベウスは夕食を共にしていた。

　しかし、金がないからといって、男女で定食屋はいかがなものだろうか。

　定食屋ではシングルベルセットを販売していたが、翔とギテルベウスは断られた。

「この甲斐性なしっっっっっ！」

「うっせー、お前こそ化粧濃いし、そのネイルは何なんだよ！」

　ギテルベウスと翔は定食屋を出ると乱闘という名の痴話喧嘩に及んだ。

　緑の髪の美女ギテルベウスは、翔の前髪を引っつかんで顔面にパンチの嵐を叩きこんだ。

　これも深い愛情ゆえの微笑ましい痴話喧嘩だ。

　そして、そんな二人の前に姿を現したのは、物語冒頭にて剴に倒されたサターン・クロースである。

　彼はシングルベルの怨念のパワーによって、復活したのだ。

　その手始めに眼前のバカップルを滅ぼさんと――

「何よ、今大事な話中！」

　振り返ったギテルベウスは、化粧も髪も乱れて、ひどい有様だった。

「た、助けてくれ！」

　顔を腫らせ、鼻血を流した翔はサターン・クロースに助けを求めてきた。

　ここまでできるのも、翔とギテルベウスが深い愛情で繋がれているからだ。

　尚、ギテルベウスが帰国すると言ったのは、翔の気持ちを確かめるための嘘であった。

「死ね〜い！」

　サターン・クロースは四本の腕に斧握って、翔とギテルベウスに襲いかかった。

　その時だ、通りすがりの宅配ピザのバイクが急停車したのは。

　バイクから降りたのは、黒髪ショートヘアのアルバイト女性だ。

　彼女は冷静な眼差しで聖夜の魔性を、サターン・クロースを見据えた。

「マイマイ！」

　ギテルベウスは叫んだ。宅配ピザのアルバイト女性は知人のマイマイだった。

「あ、かわいいかも」

　翔はマイマイを見つめて小さくつぶやいた。そんな翔へギテルベウスは殺意の波動をぶつけた。

「変……　身！」

　マイマイの体は光に包まれた。

　夜を昼に変えるような強い光だ。

　光の中でマイマイは姿を変えていく。

　その姿はクリスマスの守護者に相応しい姿となるだろう。