鋼鉄の双子

第24話 - 契約

リエンとの対峙のあとに訪れた沈黙は、先の罵声よりもいっそう耳障りだった。

下月は肉体的な罰を受けることはなかった。鞭打ちも独房もない。ただ、その日の残りは暗い洞窟の隅にひとり隔離され、交代勤務の間、誰とも交わることを許されなかった。心理的な孤立であり、罰だった。仲間たちも声をかけず、レンジもアモンも無言で視線を交わすだけだった。まるで、下月の存在が突然、居心地の悪いものになったかのようだった。

眠りは訪れなかった。疲労は身体を支配しても、思考だけが走り続ける。カズキの声や笑い声、レンジとの約束、正義なきトシローの死。そしてリエン―硬い壁のような彼女の仮面の奥に、確かに見えたためらいの影。仮面のひび割れ。

まず近づいてきたのはアモンだった。彼はいつものゆったりとした足取りで言った。

「リエンが呼んでいる。東の監視所へ、一人で来いと」

下月は問い返した。

「何を用意しておけばいい？」

「さあな。今は決着をつける気しかないようだ」

そう言うとアモンは去っていった。

下月は洞窟の主要トンネルを進み、東の監視所へ向かった。まだほかの労働者は眠りに就いており、湿った岩床の冷気が服を濡らす。吐く息が白く立ちのぼり、闇が足音を飲み込んでいく。

やがて錆びた小さな見張り塔が見えた。横穴へ小さく突き出した金属製の小屋だ。そこにリエンがいた。彼女は箱の上に胡坐をかき、腕を組んでいる。作業着の軽いジャケットを羽織り、顔は薄暗がりに隠れていた。

「仲間を連れてこなかったな」リエンが言った。

「あなたが呼んだんだ」下月は数歩前へ踏み出す。

「来られる度胸はあると見た」

「来るとわかっていたから」

「本当か。どんな顔で」

ふたりの間に沈黙が流れた後、リエンが立ち上がった。

「どうしてここに連れて来たか、わかるか」

「わからない。でも信じたい」

リエンは無言で洞窟の闇を見つめる。やがて振り返った。

「お前が俺をかばったからだ。バイロンの前で俺を追い詰める機会はいくらでもあったのに、しなかった。なぜだ」下月は一歩近づいて答えた。

「お前に人間味を見たからだ。そしてここを変えたいなら、まず俺の声を聞ける相手に行かなければならない」リエンは背を向け、先ほどの闇へ視線を戻す。

「人間味……ここでは滅多に聞かない言葉だ」

「お前が今のままでいる必要はない」リエンは苦笑した。

だがそこに喜びはなかった。

「誰もがそう思う。思い込む。俺にも家族がいた。失うものがあった。今は何も残っていない」

「まだ選ぶことはできる」リエンはまた無言になり、ふたりの間に重い空気が流れた。

やがてゆっくりと下月へ振り返る。

「お前は逃げたいのだろう。それは誰もが望むことだ。しかしお前はただの脱走で終わらない」下月はさらに一歩踏み出す。

「仲間を解放し、バイロンを倒し、この場所を地上から消し去りたい。妹のもとへ帰るために」また沈黙が落ちる。

リエンは下月へ近づき、顔をわずか数センチまで寄せた。

「本気なら俺を納得させろ。ここで死んだ多くの愚か者とは違うと思わせろ」下月は目をそらさず答えた。

「証明させてください。時間と機会をくれれば結果を見せます」リエンはじっと見つめ、やがて静かに頷いた。

「今は聞くだけだ。ただし一歩でも間違えたら、俺が骨を折ってやる」下月は久しぶりに笑みを浮かべた。

「約束します」リエンは去り際に振り返り、声をかけた。

「明日の夜勤だ。旧記録室へ来い。誰も邪魔には来ない。計画があるならそこで話せ」そう言い残し、洞窟の闇に姿を消した。

下月はその場に佇み、鼓動が耳に響いた。これが契約の始まりだった。戦いは、今ここから本格的に幕を開ける。