常夏の夜の罪

盗人と私

　砂に囲まれた国の、都市部の中央に置かれた白亜の城。

　今晩は、夏至の祭りで賑わっている。

　その賑わいを隠れ蓑に、一人の少年が大胆なことに、盗みに入った。

　名前はマグマと言い、天涯孤独の身だ。

　マグマは身軽な身のこなしで、お祭り気分で軽くなって警備の目をかいくぐり、猿のように壁をよじ登り、城の一角のバルコニーへ入った。

　そこだけ、部屋が暗いのにも関わらず、窓が開いていたからだ。

　マグマはバルコニーへ入ると、トカゲのような動きで壁づたいに部屋に侵入した。

　そして、音をたてないようにしながら、金目のものはないか探した。

「誰かいるの？」

　突然声がして、マグマは驚いて飛び上がったが、音を立てづに着地した。

　そして、すかさず、ベルベットのカーテンの裏に隠れる。

「気のせいかしら？」

　暗くてわからないが、声をかけてきたのは、年若い娘らしかった。

　マグマは娘に後ろから近づき、背後にまわって、腰に腕をまわし、娘の胸元に剣をちらつかせた。

　娘は思わず、すっと大きく息を吸い込んだ。

「叫ぶなよ。金目の物をよこせ、そうしたらすぐに出てくから」

　マグマがそういうと、娘は目を深く閉じ、大きく息を吐いて生唾を飲んだ。

「ここは全部王様のものだから、私があげられるものなんて、一つもないのよ」

　娘は首に汗をかきながらも、淡々とした口調で話した。

「‥‥‥それじゃあ、困る」

「じゃあ、私を殺すの？」

　マグマが迷っているのが、娘にも伝わっていた。

　密着はしていないが、身体の近さで互いの震えと熱と緊張がわかった。

「なにか、金になるものがないと、知り合いの牛飼いの10歳の少女が身売りさせられるんだ」

　それを聞いて、娘の身体から少し強張りがとれた。

　娘はまた目を深く閉じ、俯いてから、数十秒思案すると、意を決して、震える手で、自分の指から大きな宝石の付いた指輪を取り、マグマに差し出した。

「これなら、わたしのものだからあげられる」

　マグマは娘を離し、一歩後ろに退いて、足を大の字にして立ったまま目を丸くした。

「これがあれば、三人家族なら、三年は働かづに生活出来るわ」

「やった！」

　マグマは差し出された指輪を手に取り、夜の月に向かって掲げてみた。

　柔らかな月の光だけでもわかる、宝石の透明度。

　済んだ薄緑色の宝石。金属部分は純金だろう。

　女もので軽やかなデザインだが、見た目よりずっしりした重さがある。

　マグマは宝石に興味があったわけではなかったのに、その輝きにとても魅かれた。

　そしてはたと、娘の方を振り返った。

「お前はなんで、祭りに参加しないんだ？」

「見世物にされるのは嫌なの」

　そう答えた娘が一歩前に出て、月明かりに姿が現れた。

　彼女はピーコックグリーンのロングドレスをまとい、黒く豊かな髪を、ドレスと同じ色のリボンで編み込んでいた。

　美しい彼女の凛とした佇まいに、マグマは心を奪われてしまう。

　そして、今更ながら、本当に自分がこの娘から、この高価な指輪を受け取って良いものか迷った。

「姫様、こんなところにいらしたんですね！」

　開かれたドアが沈黙を破り、ずかずかという足音とともに、声の大きな男が入ってきた。

「姫って？」

　マグマは彼女の顔を見た。

「祭事の日に盗みに入ったなんて知れたら、あなた死刑よ」

　怒った彼女の顔を見て、マグマは引け腰をゆらゆらさせながら、口をぱくぱくさせた。

彼女。姫はその姿にふふっと吹き出して微笑む。

「なっ、なんだお前は！」

　大きな声の男が、暗がりにマグマの姿を見つけ駆け足で近づいた。

「衛兵！衛兵！」

「早くいって」

「本当に良いのか？」

　姫が早く出ていくように急かすのに、この後に及んでマグマは迷いが出た。

「その子も私と同じだから」

　マグマは彼女の憂い顔を目に焼き付けると、バルコニーからロープで飛び降り、豹のような速さで逃げて行った。

「姫様、なにをされていたのですか！？」

　男は姫専属の爺やだった。口をすっぱくして顔をしかめている。

「あら、お客様とお話をしていただけよ」

「はああああああああああ、ずいぶん珍しいいいいい、お客様ですな！じいの寿命が縮まるくらいに！」

「だから、すぐに追い返したじゃない。長生きしてね？じい」

　姫がそれはそれは可愛らしく微笑むので、じいはなにも言えなくなった。