いつでも僕の帰る場所

第295話

　好き嫌いのない宏ちゃんの、唯一食べられへんのがパイナップル。

　それを知ったのは、ぼく達が子どもの頃。一緒にごはんを食べる日にね、パイナップルのアイスが出されたことが、きっかけやったん。

『……ひろにいちゃん、アイスにがて？』

『そんなこと、ないぞ？』

『ウソ。悲しいかおしてるもん』

　いつもと同じに食べて見えるけど、何となく辛そうと思ったん。そしたら、宏ちゃんは観念したように、スプーンを置いて教えてくれたんよ。

『実は……パイナップルが嫌いなんだ。かっこ悪いから、人前じゃ食べるけど、正直吐きそうで』

『無理しちゃだめーっ』

　それからね。一緒に居る時にパイナップルが出ると、ぼくが食べてあげることになったんやで。

『いつもサンキューな』

『ぼく、パイン好きやから嬉しいよ』

　宏ちゃんが困ってるのに、不謹慎やけどね。

　いつもカッコよくて、頼りになる宏ちゃんの力になれて、嬉しかった。

　っというのが、ぼくの知ってる宏ちゃんのパイナップル事情なんやけど。

「宏ちゃ……宏章さんが、パイナップルケーキを？」

　何かの間違いでは――そんな気持ちを押し隠し尋ねると、お義母さんはにっこりする。

「そうなんだよ。このお店――ここじゃなくて本店の方だけど、昔から通ってるの。……あの子たちが小さい頃、僕も政くんも忙しくってね。家を空けることもざらで……だから、いつもご機嫌取りに、ケーキを買って帰ってあげたんだ」

　懐かしい思い出をたどるように、お義母さんは目を閉じる。

「夏が一番、多かったね。メロンのショートケーキにマンゴータルト、ガトーアナナス。「三人で好きに選んでいいよ」って言うのに、いつも同じものを食べてたなあ。暁子ちゃんがマンゴー、朝（とも）がメロン、宏がアナナスって」

「そうなんですか……」

　頷きながら、東さんに見せて貰った写真をふと思い出した。

　すごく綺麗な女の子と、お兄さんと思しき男の子と一緒に、ケーキを食べる幼い宏ちゃん。そのケーキは、たしかにぼくの手元にあるものと同じやった。

「放ったらかしてるせいか、お兄ちゃんとお姉ちゃんは拗ねてそっぽ向いてさ。「ケーキがあるよ」って呼びかけても、不機嫌で寄ってこないの。あれには困っちゃったなぁ」

「お義母さん……」

「でも、宏はね。お兄ちゃんたちを放って、いつも一目散に駆けて来たよ。で――「母さん、俺パイナップルのやつ」って言うんだ」

「……！」

　ぼくは、はっと息をのむ。お義母さんはくすくすと笑い、肩を震わせた。

「昔っから、マイペースなんだよね。すると、朝と暁子ちゃんも「お前だけ食うな」って走ってきて、取り合いになるんだよー。可愛かったなあ」

　お義母さんの穏やかな声を聴きながら、ぼくは――ふと思うことがあって。

　それが、とても正しい気がしてならなくて……泣きたくなった。

　――宏ちゃん……今すぐ、会いたい。

　そうして、ギュって抱きしめてあげたくてならなかった。

　お茶を飲み終えて、お会計をするときに――ぼくは、お土産を買うことにした。使用人の皆さんに焼き菓子の詰め合わせと。宏ちゃんにケーキを。

「えっ。宏の、それにするの？」

　お義母さんに、何度も確認されつつ……ぼくは、「これにします」と我を通した。宏ちゃんの気遣いが、どちらに向いているとして――この果物なら、優しいあの人を傷つけることは無いと思ったから。

　そうして、野江邸に帰りついた頃――空はすでに、橙色に染まりかけていた。

「お帰りなさいませ、奥様。成己様」

「ただいまー。これ、成くんから」

　出迎えに来てくれた東さんに、お義母さんがお土産を渡してくれはった。

「ありがとうございます、成己様」

「いえっ。遊びに行かせてもらって、楽しかったです……あの、宏章さんは？」

「いえ。まだ、お戻りでは」

　東さんは、もっけとして頭を振らはった。

「まだ戻ってないのかい？　えらくかかってるなあ」

「はい。あ……そうです、その代わりと言いますか。御来客がございます」

「えっ。誰が――」

　お義母さんが訊き返したときやった。

「おふくろ、遅かったな」

　聞き覚えのある低い声が、玄関ホールに響いたのは。

「――朝！」

　寛いでいたのか、スーツを少し着崩したお兄さんが、歩み寄ってくる。

　お義母さんもまた、嬉しさを隠せない小走りで、迎えに寄っていかはった。

――お兄さんも、帰ってはったんや。もしかして、宏ちゃんを心配して……？

　驚きながらも、お兄さんに慌てて頭を下げる。

「お久しぶりです、お兄さん。お世話になっています」

「ああ……お久しぶり、成己さん」

　その黒い目の奥が、硬質な光を放っていて――ぼくは、戸惑った。