いつでも僕の帰る場所

第269話【SIDE：宏章】

　その事実は、明るい日差しのように、常にあの子に降り注いでいた。　

「中谷先生、こんにちはっ」

　例えば――アクティビティルームで、成と遊んでいるときなんかにも。

　主治医の中谷先生が様子を見に来たので、俺の膝に座っていた成は、行儀よく飛び起きて、挨拶をする。

「こんにちは。お邪魔してます」

「やあ、こんにちは。成己くん、宏章くん」

　一拍遅れて、俺も頭を下げると、先生はにこやかに会釈した。

　俺が成と遊んでいると、いつもセンターの職員の誰かしらが、様子を見にやって来る。

　――甲斐性なしの次男坊と、仲良くなり過ぎないように見張ってるのか？　

　そんな、ひねくれた考えが頭をもたげたのは、最初の頃だけだった。

「中谷先生、あのね。ひろにいちゃんが、ご本読んでくれてたんですっ」

「そうかぁ、良かったねえ。いつもありがとう、宏章くん」

「いえ。俺も、成といるのが楽しいですから」

　まろぶように駆け寄った成に、中谷先生は笑み崩れている。可愛くて仕方ないというような、その表情を見ていればわかる。

　俺なんかは関係なくて――ただ、成を構いたくて、彼らがやってきているのだと。

　――そりゃそうだ。成は可愛いもんな。

　先生を見上げ、懸命に話している小さな頭を見つめ、ひとりごちる。――笑い合っている様子は、仲のいい親子のようで、微笑ましい。

　ふと、何かに気づいた成が、明るく声を弾ませた。

「先生、可愛いネクタイですねっ。どうしはったんですか？」

　先生の胸には、猫柄のネクタイが揺れている。

　普段は地味な色の無地やストライプなどを好む先生には、意外なチョイスだなと俺も思っていた。すると、中谷先生は、照れたように頭を掻いた。

「ああ、これは……娘がね、父の日に選んでくれたんだよねえ」

「……！」

　はっとして、小さな頭に目を落とす。

　すると――成はもう笑っていた。

「わあっ、すてき！　いいなあ」

「そうかい？　浮かれてつけて来ちゃったんだけど、おじさんには可愛すぎるかなあ」

「そんなことないですっ。先生、すっごい似合ってますっ」

　成が、ぴょんぴょんと弾むたびに、やわらかな髪が揺れていた。可愛らしい仕草に、中谷先生は相好を崩して、頭を撫でてやっている。

「ありがとうね、成己くん」

　成は、嬉しそうに頬を緩ませる。大好きな先生が喜んでいて、本当に嬉しいんだろう……成は優しい子だから。

　暖かな光景を眺めながら、拳を握りしめる。

　――なんで、こんな事をするんだ。

　解ってはいた。

　センターの先生たちは、成を愛しているから――”特別の証”として、彼らの身内の話をするんだと。

　あたかも、「仕事以上の繋がりが私達にはあるんだよ」と、示すように。

「先生、すてきなこと、教えてくれてありがとう」

　成も、その想いに気づいてるから、いつも笑っている。

　――けど……先生たちは、知らないんだ。

　満足げに去って行く、その背を見送っているとき……この子が、どんな顔をしているかを。

　次の仕事に向かうために、振り返らないから。

「成、おいで」

「ひろにいちゃん？」

　ひょいと抱き上げると、成は目を丸くする。それから、にっこりと笑って肩にしがみ付いてきた。

「ひろにいちゃん、どうしたの？」

「先生ばっかりで、寂しかったぞー。俺にも構ってくれ」

「わあっ、ごめんね！　ひろにいちゃん、さみしくないよー」

　小さな手が慌てたように、俺の頭を撫でる。いとけない愛情に、頬が緩んだ。

　――かわいい、成……俺が必ず、お前を救い出すからな。

　悲しい特別ばかり、大切にかき集めないですむように。

　そう胸に誓い、小さな体を抱きしめる。淡い花の香りが、ふわりと鼻腔をくすぐった。