第189話

 ――小さいころ、夕方になるのが待ち遠しかった。

 学校が引けた宏ちゃんが、センターに遊びに来てくれるから。

 

「あ……ひろにいちゃん!」

 

 居住区を抜けて、受付に出て行くと、宏ちゃんがゲートを入ってくるところやった。幼いぼくがトコトコと駆けよれば、向こうから走って来た宏ちゃんに、ぎゅっと抱きしめられる。

 

「成、お待たせ!」

「ひろにいちゃん。会いたかったぁ」

 

 抱っこされて、くすくすと笑いが零れる。――宏ちゃんは昔から大きくて、小学六年生には百七十センチを超えていて。たった五つ下のぼくのことを、大人みたいに抱き上げてくれた。

 

「ごめんな、帰りの会が長引いてさ」

「ううんっ。来てくれてありがとう」

 

 宏ちゃんは急いで来てくれたのか、汗だくで。嬉しくて、胸がきゅうって痛くなったん。

 少年らしい華奢な肩に、頭をぐりぐり寄せると、宏ちゃんは「危ないぞ」って笑った。

 

「な、成ちゃん、一人で走っていったら、あかんやないのっ」

「あっ。おねえちゃん……!」

 

 追っかけてきた涼子先生が、ゼイゼイと荒い息を吐く。ぼくは、「一人で居住区を出ちゃいけない」って言う、きまりを破ってしまったことに気づいた。

 気迫をこめて睨まれ、慌てて宏ちゃんの腕から下ろしてもらう。

 

「ご、ごめんなさい。たのしみで……」

「もう、ほんまに気をつけるんやで! 何べんも言うてるけど、成ちゃんの、安全の為なんやから。あと、お姉ちゃんやなくて、「先生」って呼びなさいね」

「はい、涼子先生っ。気をつけますっ」

 

 こくりと頷くと、先生は「よろしい」と首を縦に振った。それから、宏ちゃんに向き直って、にっこりする。

 

「宏章くん、いらっしゃい。いつも通り、アクテビティルームで、遊ぶのでいいかな?」

「こんばんは、立花先生。そのつもりです。今日も終わりまでいるので、よろしくお願いします」

 

 礼儀正しく、にこやかに話す宏ちゃんに、涼子先生は満足そう。先生は、センターに遊びに来る子供たちにも毅然として、生活態度を注意していたけど、宏ちゃんが怒られるのは、あまり見たことがない。

 

「いつも、ありがとうねえ。あとで、お菓子とジュース、持っていくからねっ」

「ありがとうございます!」

 

 二人で揃って頷くと、涼子先生は、走り去って行った。ほかの「居住区」でのお仕事に、戻らなあかんのやって。

 一緒に遊びたかったな、って少し残念に思う。でも、この頃の涼子先生は、そろそろ「中堅」というもので、ぼくだけの「おねえちゃん」じゃなくなってたん。

 颯爽と揺れるポニーテールを見送っていると……宏ちゃんに手を握られる。

 

「……成、さみしいか?」

「ひろにいちゃん」

 

 はっとして、宏ちゃんを見上げると、優しい眼差しが向けられている。

 

「ううん。どうして?」

「そうだなあ、なんとなく……」

 

 宏ちゃんは、ちょっと言葉を濁した。ぼくは、にっこり笑う。

 

「……さみしくないよ。あのね、お仕事がふえるのは、ええことなんやって。ぼく、うれしいよ!」

 

 大きな手を握って、言う。――ウソじゃなかった。大好きな先生が、褒められるのは嬉しい。それに、先生は言ってくれたから。

「前と一緒に側に居られなくても、成ちゃんをいつも想ってるよ」って。

 

「そっか」

 

 宏ちゃんは笑った。しゃがみこんで、ぎゅっと抱きしめてくれる。

 

「ひろにいちゃん?」 

「お前は偉いな。俺の方が、寂しいって思ってたかも」

「さみしい? ひろにいちゃんが?」

 

 思わず、目を丸くすると、宏ちゃんはちょっと眉を下げた。

 

「ああ。立花先生とは、ここに来てからよく遊んでもらったし。……俺、甘ったれかな?」

「ううん! そんなことないよっ」

 

 恥ずかしそうに言う宏ちゃんに、ぼくは慌てて首を振った。宏ちゃんが寂しく思ってるなら、励ましたい――そんな気持ちで、ぎゅっと抱きしめる。

 

「ほんまは、ぼくもね……すごくさびしいの。仕方ないことやけど、ときどき、泣きそうになるねん。でも、先生にはないしょやで」

 

 ひそひそと本心を打ち明けると……宏ちゃんは綺麗な目を細めて、「ありがとな」って抱きしめてくれてん。穏やかな森の香りに包まれて、ぼくはほっと息を吐いた。

 艶やかな黒髪を、せっせと撫でる。

 

「ひろにいちゃん、さみしくてもいいよ。ぼくもおんなじやから……」

「……優しいな、成は。じゃあ、甘えてもいいか?」

「えへ。いいよっ」

 

 ――今にして思うと、宏ちゃんはぼくに気持ちを打ち明けて欲しくて、あんな風に言ったんやと思う。でも、その時はそんな風に思わへんから、自分が「ひろにいちゃん」の助けになれるんやって、ただ誇らしかった。

 それに、宏ちゃんも自分と同じなんやって。

 ぼくと一緒に、変わらないで居てくれるんやって……嬉しかったん。

 

「よし。そろそろ遊ぶか!」 

「うんっ。ひろにいちゃん、おはなしきかせて!」

 

 宏ちゃんだけは、ずっと側に居て欲しかったから。

 


 

 ***


 

「ん……」

 

 身じろぐと、布団が衣擦れの音を立てた。

 からだに、甘いまどろみが残っていて、重い。「んん」と唸って、なんとか目を開けると……つやつやした黒髪の、後頭部が目に入った。

 

「ひろにいちゃん」

 

 口をついて出たのは、昔の呼び名で。――さっきまで見ていた夢に、影響を受けすぎていて、焦ってしまう。

 

「成。起きたのか」

 

 幸い、振り返った宏ちゃんは、いつも通りで。優しい笑みを浮かべて、ぼくの顔を覗き込んだ。

 

「ごめんね、たくさん寝ちゃった」

「まだ昼前だよ。それに、つい無理させちまったからさ」

 

 親指で、そっと目の下を撫でられて、唇がほころんだ。

 宏ちゃんは、ベッドのそばに座り込んで、書き物をしていたらしく、床にノートや資料が散らばってた。家事を終えた後、ぼくの側でわざわざ仕事をしてくれていたなんて。

 きゅう、と胸が痛くなって、布団を握りしめた。

 

「宏ちゃん、ありがとうね」

「ふふ。何がだー?」

 

 宏ちゃんは笑って、ぼくに顔を寄せた。目を閉じると、すぐに唇が重なった。

 優しいキスを受けながら、ぼくは思う。

 

 ――変わらないでいたいって思ってた宏ちゃんと……夫婦になるなんて。昔のぼくが知ったら、驚くだろうなあ。

 

 くすくす笑ってしまって……宏ちゃんに「どうした?」って尋ねられるのは、このあとすぐのこと。

 

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