いつでも僕の帰る場所

第179話

――ぴちゃ……

　お湯をすくって、肩にかける。じんわりと熱がしみて、深い吐息が漏れた。

「はあ……」

　……あったかい。広々とした湯船で、どこまでも体が伸びてっちゃいそう。浴室は、大きな窓から昼の光が差し込んで、とても明るい。

　ぼくは、お湯の中で揺蕩う自分の体を見下ろした。

「……う～」

　ぱちゃん、と顔をお湯に沈める。ぶくぶくと息を吐いて、金魚になった気持でいると……さっきのことが頭に浮かんでくる。

――すっごい、ドキドキした……

　着物を脱がせてもらったときの、宏兄の目。――すごく熱かった。たくさん、キスしてくれるときみたいに……。

「うう～」

　恥ずかしくて悶える。パシャパシャとお湯が跳ねた。

「でも、宏兄も、ドキドキしてくれてるのかな。そやったら、いいな……」

　きゅ、と両肩を抱く。

　胸が苦しいくらい、高鳴ってた。これからのこと、すごく不安で、緊張してる。でも――同じくらい、期待してる自分がいて。

――こんな気持ち、はじめて。どうしちゃったんやろ……？

　なんだか恥ずかしい。宏兄が知ったら、はしたないって、思われるかな。

「……宏兄」

　……でも、もっと側に居たくて。――抱きしめて欲しい。本当は、陽平から庇ってくれたときから、ずっとそうしてほしかった。

　ぼん、と頬が燃え上がる。

「……あかんっ。のぼせちゃう！」

　迷いを振り切るように、お風呂から上がった。

　ふかふかのタオルで、火照った体から水滴を拭い、髪を包んだ。

　人生初めてのバスローブを、素肌に羽織る。しっとりとして、安心感のある重みに、目が丸くなる。

「わあ……！」

　バスローブって、こういう感じやったんや。

　映画やドラマの登場人物になったようで、わくわくする。

　髪を乾かして、外に出ると――

「宏兄！」

　リビングのソファで、宏兄が腰掛けていた。まだ、お買い物かと思ってたから、どきりとする。

　宏兄は、大きなソファに悠々と、新聞を読んでいて。

　なんだか、すごく大人の男性に見えて、ドキドキしたん。

「おう。成」

　宏兄は、すぐにぼくに気づいて、新聞をぽいと放り出す。

　ぼくはハッとして、スリッパをぱたぱた言わせて、駆け寄った。

「ご、ごめんね！　のんびりしちゃった」

「何言ってるんだ、ゆっくりしてくれ……それに俺も、今戻ってきたとこだぞ」

　宏兄は大らかに笑って、じっと目を細めた。眩しいものを見るように。

　ぼくは照れくさくて、もじもじと俯いた。

「あったまったか？」

「うんっ、すごく……」

　頷くと、宏兄は立ち上がった。ぼくの髪に触れるか、触れないか……大きな手が近づいてくる。

　どきりとして、肩を竦めると――宏兄は言う。

「髪、洗ったんだな」

「う、うん。お風呂やから」

　え。違うのかな？　おろおろしていると、宏兄はくすりと笑った。

「いや、いつもと違う香りが新鮮でさ。バスローブ姿、可愛いな」

「……えへ。初バスローブ、快適ですっ」

　嬉しくて、ぱっと手を広げる。

「あはは。良かったなぁ。じゃあ、俺もさっぱりしてくるかな」

「うん、ゆっくりしてきて！　お風呂、すごく良かったよ。眺めもよくてね」

　ふざけて、背中をお風呂まで押して行くと、宏兄はくすぐったそうに肩を震わせる。

「そうか、そうか。あ……新しい下着と服。クローゼットにあるから」

「わ、ありがとう」

「俺としては、そのままでいいけどな」

　えっ。

　ぼくは、ぎしりと固まる。宏兄は、横目にほほ笑んで、お風呂場に入っていった。

　どう言う意味ですか、宏兄さん……！

「うう……」

　初めてのウォークインクローゼットやけど、感動する心の余白がないっ。

　パンクしそうな頭で、ぼくは衣装棚を漁った。すでにタグの切られた服と、下着が丁寧に納められてる。

「……」

　ぼくは、新しい下着を手に取る。

　着てきたものは、ランドリーに出してくれるそうで……実はいま、何も履いてないん。

　下着無しは落ち着かないから、凄くありがたい。

――俺としては、そのままでいいけどな。

　顔が、ぼっと熱る。

　ぎゅう、と下着を握りしめて、へたり込む。

「ど、どうしたら。でも、裸でいるのも恥ずかしいし……」

　というか、シンプルに意味が気になる。やっぱり、"そう言うこと"なの？

　どっどっ、と早鐘を打つ心臓が、飛び出してきそう。

「じゃあ、履いたら……なんか拒否したみたいになるかな？　でも、万一開けたら、恥ずかしいし……」

　うんうん悩んでいると、大きな姿見が目に入る。映ってるのは――下着を握りしめて、難しい顔をしてるぼくで。

「ひえ」

　シュールな絵面に、ちょっと恥ずかしくなる。

　ぼくはおずおずと、小さな座椅子に腰をかけた。……シャワーの音が聞こえてくる。

　この隣が洗面所だから、近くに宏兄が。

　落ち着かなくて、視線を巡らすと……眩い白が目に飛び込んできた。

「……あっ、やっこさん」

――お義母さんの、お着物。

　壁面のハンガーフックに、大きく腕を伸ばした格好で、着物が干されていた。帯や長じゅばんも。

「……わあ」

　近づいて見ると、しわなく伸ばされた布地が淡い照明の光を受け、しっとりと光ってる。

「お義母さんがしてあったみたい。……宏兄も、着物着るんかなあ」

　そんなことを、ふと思う。

　顔を寄せると、かすかに森の香りがした。たくさん、抱きしめて貰ったからかも……

　きゅう、と胸が震える。

「――どうした？」

「ひゃあ！？」

　しっとりと熱を孕んだ、芳しい木々が香る。いつの間にやってきたのか、宏兄が後ろに立っていた。

「も、もう出たん？」

「もうってこともないぞ。何かあったか？」

　大きな笑みを浮かべ、宏兄が言う。ぼくと同じ、バスローブを纏ってる。湯上がりの浅黒い肌を直視できなくて、着物に向き直った。

「う、ううん！　綺麗にしてくれて、ありがとう。ごめんね、脱ぎっぱなしで」

「いいよ、これくらい」

　何でもないみたいに言う宏兄に、少し尋ねてみる。

「えと。宏兄って、着物着るの？」

「ん？」

「なんか、慣れてはるなあと思って」

「ああ……子供の頃、母さんの趣味でな。性に合わないから、家を出てからは全然だが」

「そうなん？　……初めて知った」

　ぼくは、目を真ん丸にする。長い付き合いなのに、知らなかったなんて。

　そう思って、はっとする。

――ぼくって……宏兄のこと、知ってるつもりで。全然、知らないんや。

　結婚することになるまで……宏兄のご家族にも会ったことなかったし。

　お兄さんが結婚してたことも、今日、来られなかったお姉さんの、事情のことも――宏兄と過ごした十五年の間に、起こったことなのに。

――宏兄は、家のことあまり話さなくて。たぶん、ぼくの家族がいないの、気にして……

　わかってたのに。

　宏兄は、夢の話も、好きなものも……宏兄のことは話してくれるから。

　今、眼の前にいる宏兄だけ知れていればいいって、言い訳して。――本当は、ぼくが傷つきたくなかっただけなのに。

『……あんまり、仲良くなったら辛いよ』

　優しい声が甦り、胸が軋む。これは忠告やった。――ぼくが、いつか苦しまないように。

　だから、宏兄が言わないでくれることに、甘えてた。

　……ずるい。

　すると、そっと背を抱き寄せられた。

「成、どうした？」

「宏兄……」

　あたたかい腕に抱かれて、長い息が漏れる。泣きたくなって、ぎゅっと腰に抱きついた。

　宏兄は、本当に優しい。

　子供の頃から、ずっと変わらない。

「宏兄……！」

　優しく背を撫でてくれる大きな手は、お兄ちゃんの……ううん、ぼくの旦那さんのものやった。

――そうや。今は、もう違う……

　ぼくは、宏兄の顔を見上げた。

「あのね、宏兄」

「うん？」

　優しい目が、見下ろしてくれる。ぼくは、勇気を得て……ぎゅっと背を抱いた。

「ぼく、宏兄のこと、もっと知りたい……！」