いつでも僕の帰る場所

第174話

「――成！」

　逃げるぼくの背中に、宏兄の声が追いかけてきた。

　――恥ずかしい……消えたい……！

　俯いて、必死にその声から遠ざかる。宏兄に……これ以上、見られてたくなくて。

　賑やかなパーティ会場を離れ、ぼくは庭園に駆け込んだ。――眩しい陽射しに、一瞬目が眩む。

「……っ」

　歓談の最中のためか、誰もいなかった。鮮やかな夏の花々が、押寄せるように咲く小路を、ふらふらと歩む。

　――ああ、どうしよう……

　咄嗟に、逃げてきてしまった。

　冷えた頬を、手で押さえる。……宏兄は、どんな風に思ったんやろう。体調の悪い蓑崎さんを、睨みつけるぼくを見て。

　……恐ろしい奴やって、思ったやろうか。

「……うぅ」

　じわ、と瞼が熱を持った。

　馬鹿。あほ。……なんで、我慢できなかったん。宏兄と一緒にいて幸せやのに、どうして……

　――あんな醜い嫉妬を見せて……嫌われたら。

　……怖い。

　零れそうになった涙を、目を瞠って堪える。

　胸がズキズキして、息が苦しい。宏兄は――

『成、いい子だな』

　小さいときから、ずっとそう言って……頭を撫でてくれたん。お膝に乗せて、本を読んでくれて。

「……っ、どうしよう」

　冷たい顔を、両手で覆う。

　ぼくは、ほんまは良い子とちゃう。　

　欲張りやし、けっこう嘘もつくし。人のことを、ぶん殴ったろかって思うくらい、むかつくこともある。

　今だって……もう関係ない蓑崎さんのこと、めちゃくちゃ憎い。

「ぼく、ずるい……」

　でも、宏兄には良い子と思ってて欲しかったん。――優しくしてほしかったから。

　花に隠れるように、しゃがみ込んだ。

　お義母さんの貸してくださったお着物を汚さないよう、袖を抱き込む。すべらかな袖の白い花が、日光で清らかに光った。

　ふわり、と木々の芳しい香りが鼻先を掠める。

「あ……」

　ぼくは、目を見開く。

『――綺麗だ、成』

　宏兄の笑顔が、浮かんできた。

　お義母さんが貸してくれた、綺麗な着物を纏った、ぼくを見た時……宏兄は、目を見開いていた。

　ぼくは、あの時――何て言ったらいいだろうって、考えてた。お義母さんの大切なお着物を貸して頂けて、嬉しい。でも、宏兄の選んでくれたお洋服、駄目にしちゃって……それは悲しくて。

　――自分でも、わからへんかったん。どうしていいか……

　でも、宏兄は。

『すごく綺麗だよ』

『あ……』

「どうしたんだ？」も、「何があった？」も言わなかった。

　ただ、ぎゅって抱きしめて、褒めてくれた。

「宏兄……」

　ぼくは、わが身を抱きしめた。

　そうすると、あのときの温もりが戻ってくるみたいやった。

　――ぼく……あのとき、宏兄に「大丈夫」って言われたと思ったん。

　何も言わなくてもいいよ、って。ぼくの気持ちごと、抱きしめてくれた気がした。

「そうや……宏兄は、いつも」

　ぼくの気持ちを、受け止めてくれた。――恥ずかしくて、陽平と蓑崎さんのことも、打ち明けられなくても。ぼくが苦しいことだけ、わかってくれた。

　胸の奥が、ほんわりと熱を取り戻す。

「……戻らなきゃ……！」

　すっくと立ちあがり、駆けだした。

　ぼくは、いい子じゃないし。醜いけれど……それで、宏兄から逃げるのは絶対にちがう。

　――ぜったい、心配かけてる……！

　ごめんね、宏兄。　

　急いで、来た道を戻っていると……ざあ、と強い風が吹いた。瑞々しい花の香が、むせるほどに顔に吹き付けて、思わず目を閉じる。　

　風がやみ、そっと目を開けて……ぼくは、はっと息を飲む。

「――っ！？」　

「成己」

　目の前に、立っていたのは――思わぬ人物やった。不機嫌そうに顰められた眉の下、紅茶色の目がぼくを見据えている。

「陽、平……？」

　静かな風にまじって、懐かしい、ばらの香りが匂った。