いつでも僕の帰る場所

第172話【SIDE：陽平母】

　どういうことなのよ！

　私は、眼前に広がる光景を、わなわなと見つめた。

「叶夫（かなお）さん、本日は誠におめでとうございます！」

「いやあ、三人もオメガを娶るとは剛毅な……！　良家であっても、長男一人しか娶れないものを……さすが、野江家は力強い」

「ぜひ、あやかりたいものですな……」

「それに綾人様も成己様も、とてもお美しい……素晴らしい方を娶られて、羨ましいですわ」

　パーティの主役……忌々しい野江叶夫（のえ・かなお）を囲み、パーティの参加者たちは、くちぐちに誉めそやしていた。

　羨望、嫉妬、賞賛――いつもなら、私がほしいままにするその視線を、一身に受け、当の野江夫人は、凡庸な顔を上機嫌にほころばせている。

「ありがとうございます、皆さん！　どうぞ、これからも野江をよろしくお願いいたします！」

　大きな声で音頭を取り、グラスを掲げる。周囲の者たちも、笑顔でそれにならった。

　どっ……！　野江夫人を中心に、大きな歓声が沸き起こり、その音の波に頬が張られるような気持ちになる。

　――なんなのよ、これはぁ……！　ふざけんじゃないわよ！

　ぎりぎりと、奥歯を噛みしめる。

　先ほどの余興の前にあった、野江夫人の次男の結婚のお披露目のせいよ。優秀な長姉・長兄だけでなく、脛かじりの根無し草と言われていた、次男までもオメガを娶った。

　そのニュースは、ただ一人のオメガを娶ることさえ難しい連中を威圧するには……十分だったってことのようね？

　――だから、お披露目させないように……ちゃんと忠告してやったのに、あのクソ男！

　成己さんが――あんたの息子ととんでもない不貞を働いていて、うちと婚約破棄になったって。「結婚を認めれば、社交界の醜聞になるわよ」って忠告してやったら、感謝していたくせに。

　それなのに、こんな風にお披露目するなんて、恥知らずにもほどがあるわ。

　私は、野江夫人の囲む人の輪を、焼き殺したいような気持で睨んだ。すると、隣で友人の上原夫人が、「ゆ、弓依さん？」と怯えた声を上げる。

「あのう、大丈夫かしら？」

「……大丈夫って、何が？」

　引き攣りそうな米神を指で揉み、私はほほ笑んだ。すると、友人達はおどおどと顔を見合わせ、意を決したように言う。

「ごめんなさいね……私達、弓依さんの気持ちを考えると、こんなこと……って思うのだけど。でも、友達だから言うのよ。まずいのではなくて？」

「……は？」

　いけない、声が尖ってしまったわ。友達が怯えてるじゃない……息を吸い込んで、問い返した。

「何がまずいの？」

「……宏章さんのパートナーって、陽平さんの婚約者だった方でしょ？　夫人と、すごく仲が良さそうだったわね」

「それが。はっきり言って」　

　苛々と問い返す。上原夫人は、ハンカチを握りしめながら、震える声で言った。

「……その。ひょっとして、野江夫人は、貴女の流した噂を、面白く思ってないんじゃないかと思うの。謝っておいた方が、良いんじゃないかしら」

「――！」

　ひゅ、と息を飲んだ。

　余りの屈辱的な言葉に、一瞬何を言われたかわからなかったの。

　――この私に……城山夫人に、あの男に頭を垂れろと言うの？

　ぱしん！　乾いた音が響く。

　気がつけば、私は友人の頬を張り飛ばしていた。

「ふざけないで頂戴！　あなた……私に泣き寝入りしろだなんて、大した友情ね！　絶対に、謝ったりなんかしないわよっ！」

「ゆ、弓依さん……でも」

　上原夫人は頬を押さえ、傷ついたように瞳を揺らす。私は、そのことにも腹が立った。――私の味方になると言ったくせに！　どうせ、貴女も一緒に噂を流したから……怯えているだけでしょう！

「放っておいて！　謝りに行きたいなら、貴女がいけばいいわっ」

　そう言い捨て、私は踵を返す。

　――私は城山弓依よ。野江など恐れるものですか……！

　ずんずんと大股で歩き、野江夫人に近づく。

　なんとしても、発言を撤回させなければいけない。だって、野江家が「YES」と言えば、せっかく私が作った「春日成己は不貞者」と言うイメージが覆ってしまう。

　――そうなったら、陽平と晶ちゃんへのバッシングは免れない。二人の恙ない婚約のために、ここは落とせないの……！

　いくら城山と蓑崎であったとしても……いえ、良家だからこそ、スキャンダルを待つハイエナがうろついているものなのよ。　

　ひどいでしょう？　陽平ちゃんも、晶ちゃんも互いが好きなあまり……気が逸ってしまっただけなのに。

　結婚前に契ってしまうことくらい、若い二人にはよくあること。――それでも、婚約中に他のオメガと関係を持ったとなると、アルファとして責任問題を問われてしまう。晶ちゃんだって、絶対に婚約者に不貞だと罰されてしまうわ。

　――そんなのはダメ。私は、二人には何の傷もなく結婚してほしいのよ！

　何物にも脅かされることなく、皆に祝福され、羨ましがられて、結婚させてあげたい。これって、母親として、当たり前の望みでしょう？

　――だからこそ……成己さん。スキャンダルの的は、あなたでなきゃいけないわ！

　毒を持って毒を制す。

　あなたの醜聞で社交界を埋め尽くし、陽平ちゃんと晶ちゃんから気を逸らしてあげなければいけないの。所詮、あなたはセンターのオメガだもの。もともと失うものなんてないだろうし、いいでしょう？

　いいえ――そもそも私達、良家が生かしてやってるのだから、役に立つべきなのよ！

「野江さん！」

　私は決然と、野江夫人に声をかけた。