いつでも僕の帰る場所

第48話

「ありがとうございましたっ」

　マンションまで送り届けてもらって、ぼくは頭を下げた。小川さんはにこやかに会釈し、車を発進させる。車が見えなくなるまで見送って――ぼくは、深くため息をついた。

「はぁ～……大ごとになっちゃったなぁ」

　いつものケンカのはずが、陽平は実家に戻っちゃうし、お義母さんには注意されちゃうし。もう、ふんだりけったりです……！

　なんとなく、まだ部屋に入る気分になれなくて、敷地内の公園のベンチに座った。鞄を膝に置いて、一息つく。

「……ふぅ」

　真昼の空に、白い雲が流れてくのが見えた。空調の効いた車内にいたからか、眩い日差しに肌が温められて、心地良い。

　――陽平、外せへん用事ってなんなんやろう……

　なんて、考えてはみるものの。「蓑崎さんの用事やろな」って、あたりをつけてる自分がいる。また、二人で一緒にいるんやろなー、とか。想像で落ち込んでも、仕方ないんやけど。

　何度目かのため息をついたとき、鞄の中でスマホが震えた。見てみると――画面には宏兄の名前。

「もしもし、宏兄？」

『成。いま、話して大丈夫か』

「うん。さっき帰ってきたところで……あの、宏兄。ごめんね。いきなり、バイト行けなくなって……」　

　突然、陽平のうちに行くことになって、宏兄に迷惑をかけてしまった。

　申し訳なくてしょんぼりしていると、受話器ごしに低い笑い声が聞こえてくる。

『馬鹿だなあ。気にするな、そんなこと……急用くらい誰でもあるよ』

「宏兄……ありがとう」

　穏やかな声に、じんわりと胸が熱くなる。不思議なんやけど、今日はじめて……ほっとしたような気がした。

『ところで、どうだった。城山くんとの話し合い、うまく行ったのか？』

「ううん。それがねぇ……」

　ぼくは、陽平がいなかったことを話した。お宅まで行って空振りは、ちょっと情けなかったけど……胸に抱えてるんが、しんどくて。

『……そうだったのか。そりゃ、残念だったよな』

　宏兄は、しみじみと労ってくれた。ぼくは、ほほ笑む。

「えへ。また今度、訪ね直してみるつもり。ケンカしてたくないし……」

『偉いなあ、成は。あんまり無理するなよ？』

「うんっ」

　笑顔で頷いたとき――受話器ごしに、「店長～」と賑やかな声が聞こえてきた。

「あっ、ごめんね、宏兄……！　お店の時間やのに話し込んじゃって」

『何言ってんだ。俺だって癒しがほしいよ』

　宏兄が、大らかに笑う。その背後から、「成ちゃーん！」と元気な声が聞こえてきた。賑やかで楽しそうや。思わず、笑みをこぼすと――宏兄が言う。

『なあ、成。――良かったら、店に来ないか？』

「えっ？」

　思いがけない誘いに、目を丸くした。

『実はな。本業の都合で、明日からしばらく店を閉めるつもりなんだよ。……それで、常連さんたちが、成に会いたがっちまってて』

「えっ」

　ぱっ、と胸に火が灯る。

　宏兄が、本業に集中するっていうのは、また書き始める合図。ファンとして、素直に嬉しい。

　それに、お店にも行きたい。宏兄と話して、ますます一人で居たくない気分やし。

『あ、もちろん無理にとは……』

　気づかう宏兄の言葉に、ぼくはかぶせた。

「ううん、行きたいっ！」

『え、いいのか？』

「うん。ぼくも、常連さんたちに会いたいもん。……でも、いいの？」

『はは、こっちの台詞だろ。じゃあ、すぐに迎えに行くからなー』

　楽しそうな宏兄に、ぼくも自然に笑ってた。

「ああ、成ちゃん。おじさんを忘れないでね」

「勿論ですっ。杉田さんも、甘いもの食べ過ぎちゃだめですよ」　

「店長、はやいとこ、再開してくれよな！　ここは、俺たちのたまり場なんだから」

「はは。善処しますね」

　閉店時間を過ぎたころ。杉田さんや、他の常連さんたちが、名残惜しそうにお店を出ていく。

「ありがとうございました！」

　ぼくと宏兄は、笑顔で頭を下げた。賑やかな声が遠ざかり、ぼく達はそっと顔を見合わせる。

「おつかれ、成。じいちゃん達、ハイテンションで大変だったろ」

「ううん！　凄く楽しかった。ありがとう、宏兄」

　忙しく働いて、お客さんたちと話してたら、すっかりリフレッシュ出来ちゃった。ここのお客さんは、みんなニコニコしてて……それにつられちゃうのかも。

　宏兄は笑って、ぼくの頭を撫でる。

「こちらこそ」

「えへ……」

　大らかな笑顔に、ぼくもほほ笑みかえす。穏やかな空気が流れた。

「……腹減ったなあ。ひとまず掃除は置いといて、なんか食べようか」

「わあ、賛成っ」

　のんびりとお店の中へ入り、エプロンを外した。宏兄は、カウンターに入って、食器を重ねてる。

　ぼくはエプロンを休憩室の椅子にかけ、ついでにスマホを出して、連絡を確認した。

「……陽平からの連絡はなし……」

　頑固な陽平のことやから、予想はしてた。あっちも、そう簡単に折れるつもりはないみたい。

　唇を尖らせつつ、スマホを置こうとしたとき――ぴこん、と通知音が鳴った。

「え？」

　見れば、メッセージの受信。――送信者は蓑崎さんやった。そうしてるうちにも、ぴこん、ぴこんと通知音が続く。

「……」

　ものすごーく、いやな予感がしたけれど。意を決し、メッセージを開いた。

　――すると。

『見てみて、連荘中～。陽平ママも、強すぎ』

　そんなメッセージと一緒に、蓑崎さんと陽平と、お義母さんの三人で、麻雀の卓を囲んでいる写真が添付されていた。

　場所は……一度だけお邪魔したことがある、城山家のプレイルームみたい。

「何やってんの、これ……！」

　思わず、スマホを握りしめる。

　みんな楽しそうで、ぐっと息が詰まった。陽平のやつ、ぼくと喧嘩してるのに、この笑顔ですか？　

――ていうか、やっぱり蓑崎さんの用事やったんやん！

　予想していたとはいえ、悔しい。ムカムカと胸が炙られちゃう。

　せやのに、メッセージが届いて、何度も通知音を鳴らす。

　ぴこん。

『陽平のやつ。今日、調子いいからって勝ち誇りウザ～』

　ぴこん。

『成己くん、なんで帰っちゃったの？　どうせ、一人ですることないでしょ？』

　ぴこん。

『まあ、義実家ってウザいのはわかるけど。陽平ママは良い人だよ。成己くん、打ち解けなきゃ』

　ぴこん。

『それとも……店長さんと、また？』

「……！」

　通知が鳴るたび、顔が強張ってくのがわかる。

「なんで、こんなこと言うてくるん？　なんなん、この人……もう、わけわからへん……」

　混乱が極まって、目の奥でバチッと火花が散る。

　次の瞬間――くら、と目眩がおこった。立っていられなくて、その場にしゃがみ込む。

――あ、やばっ……

　体が机にぶつかって、大きな音がした。

「成？」

　宏兄が、入り口にひょっこり顔を出し――ぼくを見て、顔色を失った。

「成！　――どうした！？」

「……大丈夫。ちょっとだけ、立ちくらみ、が……」

　椅子にしがみついて、丸くなるぼくの背を、宏兄が支えてくれる。ぼくは、キーンとする耳を押さえて、なんとか笑った。

「成、かわいそうに……疲れたんだな。ごめんな」

　宏兄は、申し訳なさそうに眉を下げていて。何度も、謝ってくれた。違うのに、宏兄のせいじゃないのに――申し訳なくて、涙が滲む。

「ごめ……っ」

「いいんだ。休もう……なっ？」

　宏兄はぼくの背に腕を回し、軽々と抱えあげる。揺らさないように、大切にソファまで運ばれた。

　「大丈夫」って言いたいのに。なかなか目眩が収まらなくて――

「宏にい……」

　ただ、宏兄のシャツを縋るように掴んでいた。