幻想小説 流幻夢

求める戦い、求めぬ戦い 五

「したくねえ死に方させられるのが戦ってものさ。華々しく散っただの、反吐が出らあ」

　と、吐き捨てるように言った。

　一同は黙って聞くしかなかった。

　ふと、貴志の右手が動き。その手に持つ筆の天下の筆先が短槍の穂先に触れれば。一旦白く戻った筆先が、まるで穂先から溢れる血を吸うように、また赤く染まってゆく。

　すっかり赤く染まれば、貴志は右手を掲げ。さきほどと同じように、『怨』の字を描き出した。筆先は白に戻った。

　その『怨』の字は、ぽたぽたと、血の雫（しずく）を垂らしていた。いや、それは涙でもあった。

　にわかに風が吹く。

　『怨』の字は風に揺られ。それから。塵芥のように、風に流されながら、散るように消えていった。

　一同、その様を黙って見守る。

　香澄の手にある人海の物語の本も、頁がぺらぺらと風にめくられてゆく。

　どの頁も、『怨』の字だらけ。表紙の題名も、赤く大きく『怨』の字。

「『怨』の字が」

　香澄は漏れるような声でささやいた。

　頁の『怨』の字が、なんと浮き上がって実体化し、ふわふわと宙を舞うではないか。

　見よ、風に流れて、無数の赤き『怨』の字が舞う様を。

「まるで怨の字の蝶だ……」

　貴志がぽつりとつぶやく。

　貴志の言う通り、怨の字は蝶のように宙を舞っている。その数は、数えきれないほど。

　一同、絶句し、無言でその様を見守るしかなかった。

　その時、鷲か鷹か、猛禽類のような、鋭い鳴き声が聞こえた。

　一同、視線を交わらせる。何かの気の迷いや間違いではない。確かに聞こえた。

　視線を空に向け、周囲を見渡せば。空の彼方に、何か影が見える。

　オロンがまた姿を見せたのかと思ったが、違った。

「鳥……」

　影は、鳥だった。それも、大きな鳥のようだった。それがこちらに向かって飛んでくる。

　陽光に反射し、それが金色（こんじき）に光るのが見えた。さらに、豪奢な尾羽。

「鳳凰……」

　香澄がぽそりとささやいた。

「あのクソ鳥かッ！」

　源龍は咄嗟に得物の打龍鞭を構えた。という時、宙を舞う無数の『怨』の字が、まるで一体となってぐるぐると船の周りを回り始める。まるで『怨』の字の竜巻が船を囲むように。

「何が起こるんだ」

　貴志は竜巻のようになって船の周りをぐるぐる回る『怨』の字を見上げ、筆の天下を懐にしまい、短槍を構える。そのそばにはマリーにリオン、コヒョ。その三人を挟むように、いつの間にか七星剣を鞘から抜いて構える香澄。

　源龍と羅彩女は背中を合わせて警戒し合う。

「凄まじい怨み……」

　香澄はぽそりとささやく。