幻想小説 流幻夢

求める戦い、求めぬ戦い 三

　しかし香澄たち世界樹の面々はそうではなかった。

「この鬼たちは……、いらなくなった鬼たち」

「なんだって？」

　源龍たち四人は香澄の言葉を耳にし、意味が分からなかった。

「鬼にも強い者、弱い者があるわ。その中の、弱く役立たずとみなされた鬼を私たちに処分させたのね」

「なんだそりゃあ」

「もし勝てば仲間と認めるとか言って、行かせて」

「けったくそわりいもんだな」

　勝利の喜びなどなく、苛立ちをあらわにして源龍は打龍鞭をぶうんと空振りさせる。

「鬼には仲間を思う気持ちなんてないからね。食い分もなるべく多く取りたいし。だから、鬼同士で競争させて、役立たずは捨てられるんだ」

「間引きか」

　リオンの言葉に、貴志は憮然と応える。役立たずの鬼の間引きを手伝わされた。そう思うと、得も言われぬ不快感が胸に渦巻くのだった。

「しかし頭が悪いにもほどがあるぜ。そんな冷てえ集まりでも、てめえがどうなるかわからねえで、抜けられねえなんてな」

「だから、鬼なんだよねえ……」

　コヒョもなんともいえぬ表情で源龍に応える。

「ん、食い分？」

　貴志ははっとする。

「まさか、さらった人たちを……」

「うん、かもね」

　貴志とリオンのそんなやりとりのそばで、マリーは顔を真っ青にさせる。

「人を食うのか？」

　源龍はこともなげに言うが。羅彩女は忌々しく、

「やだねえ」

　と吐き捨てる。

　はっと、香澄は七星剣を鞘に納め。急ぎ船内の部屋に駆けたかと思えば、人海の国の物語を持ってきた。

「そうか、本も一緒にか」

　貴志もはっとして言う。

「大変なことになってるわ」

　香澄にしては珍しく、深く憂える面持ちだった。その白面から白さすらなくなりそうな気もするほどに。

　なんだと思いつつ、香澄の手にある本にみんな注目する。

　香澄は本をみんなに見えるように持ち、広げてみる。

「……！！」

　頁には、赤々と、まるで血を墨にして描いたように、『怨』の字が書きなぐられていた。

「なんだこれは……！」

　一同の中で一番豪胆なはずの源龍でさえ、ひどく眉をしかめ、赤々とした『怨』の字を見やった。

　源龍は字が読めないから『怨』の字は知らないものの、その禍々しさはしっかり感じた。横の羅彩女はいくらか字が読めるので、その字の意味を教えて。源龍は、

「ううむ」

　と唸る。

　マリーはたまらず顔を背け、少し離れて。気遣う貴志とリオン、コヒョがそばにいてやる。

「おい、こりゃあ……」

　源龍はゆっくり丁寧に本に触れ、頁をめくるが。どこを見ても、赤々とした『怨』の字ばかりだ。