幻想小説 流幻夢

夢は覚めず 五

　さまざまな障魔との戦いに駆り出されたものだった。

　それがやっと終わったと思っていたのだが……。

　立ち止まり、世界樹を見上げる子供たちの中のひとりが、とつぜん浮き上がった。その子の目や髪、肌の色は貴志と同じだった。が、突然肌も髪も赤くなり、眼は印象的なほど紅くなった。

　さらに、脳天から鋭い角が生えたではないか。

「だめだよ！」

　もうひとりの子供も浮き上がった。

「コヒョだ」

　マリーはうなずいた。先に浮き上がった子供は知らないが、続いて浮き上がった子供は知っている。その子供もフィチと同じ目、髪、肌の色で、こちらは変わらなかった。

「ひゃあ～、どうして鬼（おに）にもどっちゃうのさ～」

　褐色の肌で目も髪も黒い、リオンが駆け寄って。頭を抱えながら浮き上がった子供を見上げていた。

「ならぬ！」

　なにか、耳に聞こえるというより、心に響く声がした。世界樹の声だ。優しげな中に威厳も備えていた。

　しかし、先に浮き上がった、鬼と言われた子供は何も言わず。隼のような速さで空高く舞い上がり。そのまま姿を消した。

「まあ、大変……」

　子供たちにまじり、唯一の大人の、マリーも憂いを含んだ面持ちで空を見上げた。

「大変だ、大変だ！」

　コヒョとリオンに、子供たちは騒ぎ出し。それを大人のマリーがなだめて。ようやく落ち着きを取り戻した。

「連れ戻されたんだ！」　

　コヒョは続けて言う。

「せっかく子供に戻って、のんびり暮らせていたのに。他のもっと悪い鬼の念が、ここまで届いちゃったんだ！」

「悪い念って、本当に手強いねえ……」

　リオンは空を見上げながら恨めしげに言う。

　この世界樹のいる草原の世界も、危機にさらされたが。それはこれからも繰り返されるのかと思うと、やりきれない思いだった。

「憂えてばかりいてもしかたない。香澄たちにこのことを伝えなきゃ！」

「……私が行って伝えるわ」

「うん、頼んだよ、マリー」

　最後の頼む声は世界樹の声だった。世界樹の声は、老若男女いずれの声にも聞こえる不思議な声だった。

　こうして、世界樹の力で時空の通り道をつくって、香澄に会いに来た、はずなのだが。

　香澄の通心紙ともつながらず。通り道も少しずれて貴志の部屋につながってしまった。という次第。

「それなら、すぐに阿澄（香「澄ちゃん」、阿は「ちゃん」の意）と会いましょう。隣の部屋です」

　部屋を出ようとしたとき、扉を優しくたたく音。

　開けてみれば、香澄がそこにいて。素早く入った。

「大丈夫。誰にも見られていないわ」