９ 山行と討伐 １
かなり雪の少なくなった、山道に踏み込む。
ライナルトの前には若手の村人ケヴィンとイーヴォ、他にマヌエルとオイゲンという少し年輩の男二人が、後方で慎重に足を進めている。
葉を落とした木々の間、数日前に見たように時おり野鼠や野兎の走りが窺えた。やや遠くに、狐や狼の類いと思われる鳴き声が聞きとれる。
家畜や貯めた食糧目当てに里に近づく山の獣や魔獣たちに先手を打つ、という彼らの目的のためには、これらは獲物として当てはまらない。野鼠や野兎は異常繁殖でもしない限り大きな被害をもたらさないし、狐や狼はむしろそれらを餌として繁殖を抑える働きをしている益獣の扱いだ。
それらとは比べものにならない脅威となる獣、
そういった標的を探して、五人で山中を彷徨することになる。大きな獣たちは絶対数も多くないので、数頭狩るだけでも被害は違ってくると予想されている。
それでも野鼠や野兎が近くに現れた場合には、ケヴィンとイーヴォが素速く弓を構え、数度に一度は仕留めることになった。村人たちの貴重な食糧になるし、若者たちにとっては本番前の腕試しだ。
「よっしゃ、どうだ、よく太った野兎だぜ」
「おお。この季節にしちゃいい肉が手に入ったな」
満足の声を交わし、みんなで協力して獲物を解体する。
そんな狩りもしながら、次第に山の奥へと踏み込んでいく。
「ケヴィンとイーヴォ、今の動きは良かったぞ。小さな獣に対する弓は、相手の動きに合わせて素速く照準をつけなきゃならん」
「おお本当さ。弓を使えるようになって、去年までとは段違いだ」
ライナルトの称讃に、年輩のオイゲンも声を合わせた。
「訓練の賜物だあ」と、若者たちは笑い合っている。
ちなみに、若者たちとは言っているが、ライナルトとそう違いはない。
昨日弓の指導をしながら
「年寄り臭くて、悪かったな」
「いやいや、悪いってわけじゃねえが。貫禄がある、とか？」
「無理して
「ライナルト、あんたそりゃ、その髭がいけねえんだ。
「そうかなあ」
そんな軽口を叩き合って、この二人とは親密度を深められたようだ。
他の二人は四十過ぎというところらしいが、ライナルトの経験を尊重してここでは指示役を任せてきている。
村の成人男性はこの他に村長のホラーツ、牧場長のギード、ヨッヘムという三人がいるが、いずれも六十代七十代の老人だ。
最近では、現在ライナルトが借りている家に以前住んでいた三十代の夫婦と小さな子どもが、夜中に魔獣に襲われて殺された。
作春のこうした狩りの中で、ロミルダの伴侶だった村長の息子が熊と闘って命を落とした。
そんな死との境目で生き抜いているような事情だから、ライナルトの参加は村を挙げて大歓迎の慶事なのだ。
なお、村の成人女性は九人。その他は十五歳の成人前ということで、今日はそのうちケヴィンの子ども一人、イーヴォの子ども二人とライナルトの娘を、村長の孫二人とともにロミルダとイーヴォの妻に世話をしてもらうように頼んである。
こうして旅に出てからは初めて長時間娘と離れることになって、ライナルトにとっては身を引き裂かれる思いだ。今も娘が号泣して止まないのではないかと思うと、すぐにも引き返したくて堪らない。
しかし、この狩りへの参加がこの村で好待遇を受けている対価なのだ。これだけは断るわけにいかない。
せめて帰りが遅くならないように、何らかの成果を挙げられるように、と獲物を求めて神経を尖らせていく。
「
「そうか」
やや高みに出て雪の残る窪地を見下ろす格好になって、横に並んできたマヌエルが前方を指さした。
頷いて、ライナルトは目を凝らした。
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