　自意識過剰みたいで聞くのは恥ずかしかったが、ずっと引っかかっていたことで確認したかった。

「そうっすよ。師匠とああなりたくて書いたっす。だからちょっと、今の状況を楽しんでるっす」

　恵莉奈はそういたずらっぽく笑う。

「師匠が選んでくれるかって言ったら微妙かもしれないっすけど、作品の世界みたいな……夢みたいな感じがしてるっすよ」

　それは彼女にとって受け入れがたいことなのか、それとも喜ばしいことなのか。その朗らかな表情からは察することはできない。

　だが、恵莉奈の手が震えていることに気付き、そっと手を握る。

「ありがとっす」

　恵莉奈はひとりで寝るのが怖いと言っていた。

　それは言うまでもなく、両親に捨てられた恐怖と不安がそうさせているのだ。

　ひとりになると、もう誰も来てくれないのではないかと不安になる。だから、毎晩気が気でないそうだ。

　普段は一緒に寝るわけにもいかないが、今晩くらいは彼女が寝付くまで隣にいようと思う。

　恵莉奈の頭をなでてやると、気持ちよさそうに目を細める。そんな彼女を見ていると、すこし安堵する自分がいた。昔みたいにふさぎ込んでいる恵莉奈ではなく、明るくて前向きな恵莉奈がここにいるのだと。

「今日はありがとっす」

「なにがだ？」

「あたしと天川先輩、どっちかを選ぶんじゃなくて、うまいことうやむやにしてくれたじゃないっすか」

「気付いてたのか」

「たぶん天川先輩も気付いてるっす」

　歌野と恵瑠が天川と恵莉奈であることは最初から気付いていた。気付かないはずがないのだ。

　いくら変装していたって、自分が大好きな女の子ふたり。雰囲気だとか、癖だとか、そういうのですぐに分かってしまう。

「どっちか選んだ方がいいのは分かってるんだ。でも今の俺にはできない」

「分かってるっすよ。それでいいっす。師匠がしたいようにしてくれて」

　俺の優柔不断をいつもの笑顔で許してくれると、恵莉奈は静かに目を閉じて寝息を立て始めた。

　これ以上なにも言わなくていい、そういう合図だった。

　それでも俺はそろそろ決断を下さなければいけない。

　少なからず、この夏休み中に結論を出すつもりだ。そうでなければ、おかしくなってしまいそうだった。

　恵莉奈の温もりや思い出、天川と過ごした時間と笑顔。

　そのすべてが俺を苦しめる。好きが俺を蝕んでいた。

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