転生令嬢の食いしん坊万罪！

第49話 聖地化するザルツ村と僅かな異変

　レカニス王国の王都、マルムラードの一角にある神聖教会の総本山、フルカ大聖堂。

　その地下にある協議室では、神聖教会に属する司教達が秘密裏に集まり、深刻な面持ちで話し合いをしていた。

「……して、これからどうするのですか。まさか９年前、大罪系スキルの所有を理由にその存在を邪悪と断じ、追放刑に処したはずの公爵家の娘と第２王子が、精霊の加護を得ていたなど……」

「しかも……その加護の力を以て、貧者を虐げ、無益な戦を目論んでいたシュレイン王と、自身の事しか頭になく、愚かな政策によって王都を混乱せしめたウルグス王、その両方の暴走を食い止めるという偉業まで成してしまった」

「現状、へリング筆頭公爵からその話を聞いたオゼリフ司教は、件の子供２人が王都への帰還を望まなかったゆえ、その話を声高に語ってはおらぬが……」

「うむ……。由々しき事態である事に変わりはない。もし今後、かの公爵令嬢と第２王子の一件が民草の知る所となれば……」

「……。我ら神聖教会の権威は、大きく揺らぐ事になりましょうな……」

「……いや、下手をすれば揺らぐどころではなく、失墜に至る危険性も考えられます。精霊とは、創世神の眷属にして使徒。創世神の御子たる他の神々に次いで、敬い奉るべき、世界を支える重要な存在なのです。

　その精霊から愛され、加護を受けるほどの資質を持った子供を不当に扱い、死しても構わぬとばかりに北の山中へ放逐したなどと知れば、信徒は我ら上層部の信仰心を疑い、敬虔な信徒は赫怒（かくど）に燃える事でしょう」

「そうだな。そして今後、我らの使命であるスキル鑑定の儀が執り行われる時や、大罪系スキルの所有者が見付かった際の対応などに関しても、口を挟む者が出始め……いずれは、その他の祭祀にまで口出しが及ぶようになりかねん、か」

「確かに……。へリング筆頭公爵が敷いた箝口令にも、現状あまり意味はないようですし……」

「それこそ、やむを得ない話なのでは？　上位貴族には、かの公爵令嬢と第２王子の件を期せずして知った者も多いようなので、無理からぬ事かと。

　その中には我らの行いを問題視し、論争を交わす者も出始めていると聞き及んでおります。このままでは、いずれ、教会の存在意義に疑問を呈する者が現れないとも言い切れないのでは……」

「では、どうしろと言うのだ。よもや、教義の内容を変えようとでも言うつもりか？　大罪系スキル所有者の断罪は、神聖教会開闢（かいびゃく）の頃より教義に定められ、今日（こんにち）まで連綿と守り継がれてきたものなのだぞ。

　初代教皇猊下が、のちの世と民の安寧を思って定められた、神聖なる神の教えをなんと心得る！」

「いや、そうは仰いますが……」

「……。ならばどうすると言うのか。少なくとも、かの公爵令嬢と第２王子に関しては、もはや罪科を問うなど不可能だぞ。そのような真似をした日には、逆に我らが火の粉を被る事になる。民草も愚かではないのだからな」

「ううむ……。では、今後大罪系スキルの所有者が現れた際は、処断したと見せかけて極秘裏に保護を……」

「馬鹿な！　それこそ公になれば、我ら教会の権威が失墜してしまうであろうが！」

「……馬鹿は一体誰であろうな。貴殿は少し口を噤まれたらどうだ。先程から文句と反論をグチグチと述べるばかりで、建設的な意見がまるで出て来ぬではないか」

「なんだと貴様！」

「お二方共、おやめ下さい！」

「全く……協議の開始前から、ある程度の紛糾は予想していたが、ここまで話がまとまらんとは……。やむを得ん。ここはひとまず、大罪系スキル所有者の件に関しては保留とする。それより今は、貴族達の教会離れを防ぐ手立てを講ずるのが先決だ」

「は、はい……。ですが、どうすれば……」

「そう難しい話ではない。貴族達の信仰心を掻き立てる存在を、こちらで新たに用意すればいいだけの事だ。――聖女を立てる。誰の目から見ても麗しく清廉で、高貴な血を受け継いだ完璧な聖女をな」

「は……。し、しかしそれはっ」

「うむ、無謀な行いだ。聖女に認定されるには、美徳系スキル『慈善』を所有していなければ――」

「いや。実際に『慈善』のスキルを所有する者が見付からずとも、問題はないのだよ。神聖教会の中枢を担う、全ての司教が『慈善』の所有を認めさえすれば、それが事実となるのだから」

「なっ……！　居もしない聖女を、仕立て上げようと言うのか……！」

「……。いや。考えようによってはそれもありだ。なにせ今の王都は、精霊の加護を受けし者達の活躍によって平穏を得ている」

「……そうだな。今の王都に、聖女の力を必要とする問題などない。名ばかりの聖女を立てたとて、誰にも分かるまいよ」

「確かに、問題なさそうではありますな……」

「問題なさそう？　いいや、問題などあるまいて」

「うむ、それでいこう。場合によっては精霊の加護を受けし者共か、加護を授けている精霊の名を、少々借り受ければよかろう」

「ああ成程。聖女を見出したのは、かの村の精霊の力によるもの、とでも言っておけば、疑いの目を向ける者は更に減りましょうな」

「――では決まりだ。みな己の伝手を使い、聖女として立てるに相応しい娘を早急に探せ。出来る事なら上位貴族の令嬢が望ましいが、無理なら下位貴族の令嬢からも候補を探す。条件としては――」

　その後も秘密裏の話し合いは続く。

　教会の権威を維持するという名目の元、己が得た地位と特権を守る為に。

◆

　短い秋が終わり、本格的な冬の時期に入った頃。

　ザルツ村は、にわかに活気づき始めていた。

　私とリトスが王都から戻ってしばらくした後、外からの来訪者が急激に増えたのだ。

　王都であったいざこざと、精霊の力を借りて、そのいざこざを収める切っ掛けを作った私の存在を知った人々が、ザルツ山を精霊の山、ザルツ村を精霊の村と呼び、この地を聖地として崇め、様々な意図を持って、祈りを捧げる為に訪れるようになったのである。

　私もこれまで以上に特別視され、外から来た人達に面会を希望される事も非常に多かったが、具体的な人相が割れていないのをいい事に、精霊の巫女である事を黙って過ごしていた。

　不特定多数の人達から崇め奉られるなんてガラじゃないし、なにより忙しかったから。

　実は、今年最初の降雪が確認された日、村の端っこの方で井戸掘ってたら、なんと温泉が湧いて出たのです。

　その効能は、疲労回復、切り傷や打ち身などの怪我全般と、様々な病気の治癒効果、美肌。しかも、湧き出た温泉の湯を飲めば、胃腸を始めとした内臓疾患への治療効果も見られた。

　多分――というより、間違いなくモーリンが関係してるんだろうと思い、私の部屋に作った専用のふかふかベッドでまったりしていたモーリンにそれとなく来てみた所、『別に、温泉を湧き出させようと思った訳ではないのじゃ』という、少し意外な答えが返ってきた。

　なんでも、私が土の精霊王であるレフさんと契約を結び、魂の繋がりを持った事で、モーリンも間接的にレフさんの力の恩恵を受け、精霊としての力が増しているのだという。

『今回村の中に温泉が湧いたのは、妾の力が増した事による、副次効果的なものと見ていいじゃろう。まあ、妾が意図した現象ではないが、折角湧き出たのだから村の者達で有効に使うがよいぞ』

　……というのが、モーリンの言であった。

　なんにせよ、出入りする人間も増えた事だし、しっかり源泉を管理して、外部から来た商人による勝手な源泉の汲み出し、それを元にした商売の横行や、汚染を防がねばならない。

　だから今現在、村の若い衆が力を合わせ、湧き出た温泉の周囲を加工した石で囲い、入浴場として作り直しつつ、入浴施設や入山者専用の宿の建設を、並行して進めている。

　だって、村の外から来た人達を放置して、その辺に適当に荷物置いて湯に浸かれとか、泊まる場所がないからその辺で適当に野宿しろ、なんて、そんな無責任で鬼畜な事、言えるが訳ない。

　やむなく宿の部屋をシェアしてもらうのにだって限界があるし。

　つか、今のクッソ寒い時期に野宿なんてした日にゃ、普通に凍死する。

　かと言って、以前村を再興させた時のように、『強欲』さんで建造物を出すってのも、外部の人間の目が多くなった為、不可能になった。ンな事したら大騒ぎになってしまう。

　そんなこんなで当然私も、宿屋や入浴施設の建設の手伝いを積極的に行っている為、なかなかに忙しい、という訳なのである。

　と言っても、私がやってるのは『強欲』さんで出した食事やオヤツ、飲み物の定期的な差し入れと、建築現場の清掃くらいなので、全くキツくないんだけど。

　ごく普通のワンピースを着て、生成り色の三角巾被ってバスケットなどを持ち、村の中をちょこまか動き回ってる村娘が精霊の巫女だなんて、誰も思わないようだ。

　外から来たお客さんはみんな、私が精霊の巫女だとは気付かず村でひと時を過ごし、そのまま村を後にする。

　どうやら外部の人達の中には、精霊の巫女は特別な存在だから村の人間にも特別視され、人目に触れない特別な御所で使用人に傅かれて暮らしているのでは、というイメージがあるようなので、余計気付かないんだろう。

　けれど、それは外部の人達の勝手な思い込みだ。

　私は確かにモーリンやレフさんと契約してるし、『強欲』さん＆『暴食』さんという、実に頼もしいスキルを持ち合わせてもいるけど、立場としては普通の村人Ａなのですよ。

　そう在る事を、外ならぬ私自身が望んだから。

　特別な力を持ち合わせてはいるけれど、扱いまで特別にして欲しくない、という、私のある種の我が儘を、村の人達はさも当たり前のように理解し、ごく自然にそれを叶えてくれている。

　だから私は今日も、親しい友人や知人と気安く笑い合い、幸せに暮らしていられるのだ。

「ヤッホー、プリムー！」

　そんな事を思いながら、建築現場で出た端材や木屑、それから落ち葉や枯草を一か所に寄り集めていると、見知った顔がこちらへ小走りで近づいてくる。

　シエラとトリア、それからモアナだ。

　おお、やっと来てくれたか。

　今日彼女達には、今日の建築仕事の終わりの為に必要な、大事なものを持ってくるよう頼んであった。

　それすなわち――焼き芋を作る為に使う、大量の古紙と新聞である。

　古紙は前からあったけど、人の出入りや往来が活発になって以降、デュオさんの店への新聞の入荷が以前よりもずっと早くなり、各家庭で、読まれた後の新聞が残りがちになってきた。

　今回はそれを有効活用して、甘露芋（かんろいも）の焼き芋パーティーをやろうぜ、という事になったのです。

　ちなみに甘露芋とは、サツマイモに大変よく似た芋の事だ。

　形とサイズ感は完全にサツマイモ。飲み物が要らないほどしっとりした食感と真っ赤な皮、鮮やかな黄色い身の色が特徴で、煮詰めた糖蜜のような強い甘みが、その名の由来であるらしい。

　丸ごと火を通せば、上記のようなデザート的食味となるが、生のまますり下ろしてデンプン粉を取り出せば、甘みも癖もないもっちり食感の麺が作れる。

　その上、寒い土地や荒れ地でもよく育つ為、典型的な救荒作物として知られている、大変ありがたいお芋様なのです。

　当然、ザルツ村でもいっぱい作っている。

　私も甘露芋の麵料理は大好きだ。

　お貴族様は、救荒作物という点から甘露芋を下賤の作物と呼んで見下して、食べない人が多いらしいけど。

　言っちゃ悪いが馬鹿だよね。あんな美味しいものを食べないなんて。

　人生の半分……とまでは言わないけど、間違いなく４分の１は損してると思う。

「言われた通り村の人達に声かけて、新聞たくさん搔き集めて来たわよー！」

「ありがとう！　それじゃあ早速、手伝ってくれる？　新聞で芋を包んで、それを水で濡らすの。１つの芋を包むのにつき、古紙は大体４枚で、新聞だったら２枚は欲しいかな」

「了解！　濡れ紙で包んだお芋を焚き火にくべて、蒸し焼きにするって事よね」

「誰が最初に考えたのか分からないけど、ナイスアイディアよね。確かに濡れた紙って燃えないもの」

「確かにそうね。……ていうか、当たり前だけど水が冷たい！　もう少ししたらお芋を濡らす役、交代して！　プリムも手伝ってよ！」

　シエラとトリアが、早速私の側に置いてあった木箱の中から甘露芋を取り出して、いそいそと古紙や新聞で巻き始め、モアナがそれを桶の中の水に浸し、顔をしかめながらも、まんべんなくしっかりと濡らしていく。

「あ、私は甘露芋を焼く為に必要な燃え草を搔き集める、一番重労働な役回りだから、そういう下拵え的な仕事は全部お任せしますんで」

「……プリムちゃん？　燃え草集めるの、もうほとんど終わってるわよね？　お芋を濡らす作業、普通にできるでしょう？」

「……ハイ。すみません……」

　私はモアナにいい笑顔で凄まれ、しおしおと項垂れながらモアナの隣に腰を下ろした。それから、流れ作業的に作成された甘露芋の新聞包みを手に取り、覚悟を決めて水に浸し始める。ヒエッ！　冷たッ！

　モアナ共々、水の冷たさにガタガタ震えながら作業を続けている最中、ふと甘露芋に巻かれた新聞の記事に目が行く。

　そこには『神聖教会、アムリエ侯爵令嬢を聖女と認定』という文字が大きく印刷されていたが、別に興味もなかったので、普通にスルーして芋ごと水の中に突っ込んだ。

　私はこの時の自分の行動を、１０日も後になってから地味に後悔する事となる。