ストッキング教in異世界

第23話

　地下十二階で必要な薬草を採集した後、俺たちは速やかに引き返した。

　地下十階に到達すると、転送の部屋を利用して地上に戻った。人命救助だから、俺たちも時間を無駄にできない。馬車に乗ってラクレジアの村へ急いだ。

　幸運なことに、俺たちが向かう方向にはほとんど人が行かない。たとえ一日に一便しかないとしても、全座席を占拠することで争いにならずに済む。そう、俺たちだけが乗っていた。

　基本的に、ダークダンジョン周辺のこの村も、ラクレジアが生まれた小さな村も、シャナラ市の近くにあり、馬車で半日から一日の距離にある。しかし、ラクレジアの村へ向かう場合、大通りとは反対方向に回り道をする上、そこにはダンジョンがないため、ほとんど誰も訪れない。

　到着したのはすでに午後だった。村民の一部がラクレジアを見かけると、すぐに駆け寄ってきた。ラクレジアが頷くと、村民たちは安心した表情を見せ、抱き合う者もいた。

　ラクレジアはすぐに自分の小屋に走り、俺たちも追いかけた。彼女は忙しく動き回っていて、邪魔するのが悪いと思った。結局、俺たちは散り散りに行動し、村を見て回ることにした。また、俺は特に説明しておいた。小さな村はすぐに目立ってしまうので、今夜は何もしないことにした。

　この村は人口百人余りの小さな村で、その中の約二十人がラクレジアの毒にかかっていた。人数的には決して少なくない。ラクレジアが急いでいたのも無理はない。村は非常に小さく、中央には井戸と広場があり、木造の家々が広場を囲んでいた。主な産業は農業で、後ろの森には豊富な資源がある。当然、店もなく市場も開かれない。

　俺とオリーブの生まれた村はここより大きく、人口は二三百人ほどで、毎月一日に市場が開かれ、毎回町に行かなくても済む。俺とオリーブは子供の頃から商人たちの冒険談を聞き、その数々の奇遇に魅了されていた。おそらくその影響で、職業を得た時に戦闘に関連することを知り、冒険者になろうと決心したのだ。

　当時、俺たちは互いに剣を振り回して追いかけっこをし、村の他の子供たちと対戦し、互いに倒れるまで戦い続けた。後山を駆け回り、十二歳にもならないうちに酒場で酒を盗み飲み、宿屋の女将を悪戯した。今思えば、俺たちは本当にやんちゃだった。でも、どの子供だってそうだろう？ほら、あそこの子供たちもシーツに泥を投げつけている。俺は思わず笑みを浮かべた。彼らの結末が手に取るように分かる。

　かつての美しい思い出、まさか最後はこうなるなんて。あの頃、俺とオリーブは輝いていたし、永遠に続くと思っていた。だから、俺はオリーブを許さない！彼女が浮気したからではなく、俺を殺そうとしたからだ！

　村の中を歩き続けると、アミリアが考え事をしながら歩いているのを見かけた。手で顎を支え、ぶつぶつと何かを呟いている。大きな木にぶつかりそうになったと思ったら、突然【石の膚】を発動し、逆に木を倒してしまった。何を考えているのかは知らないが、今度は公共物を壊さないように注意しないとな……

　元貴族のお嬢様であるキャサリンは木陰に立ち、微笑みながら子供たちの遊びを見ていた。子供たちの中で少し年上の男の子がキャサリンに気づき、彼女に手を振ると、男の子の顔が真っ赤になった。ふん、残念だったな、彼女は俺のものだぞ、小僧。

　二人の魔法使い、イザベルとデージーがベンチに座って話をしていた。異なる魅力を持つ美人が並んで座っている様子は、背景の家と森が半々に映ってまるで絵のようだった。ただし、俺から言わせてもらえば、話をするのはいいが、魔法を使うのはやめろよ。見てみろ、村人たちが心配しているじゃないか。特にお前たちは一人が風魔法、もう一人が火魔法を使うし、ここらの家は木造なんだぞ。

　一方、ステラは剣を振っていた。彼女はかつて最下級の剣士で、剣術は強くなかったが、今よりは遥かに上手かった。

　彼女が一生懸命剣を振るのを見ると、少し罪悪感が湧いてくる……手伝ってやれないのか？俺はステータスウィンドウを開き、吸収してきた職業の数々を眺めた。それぞれの職業にどんなスキルがあるのかを確認した。そうだ、転職のようにスキルを交換できるかもしれない？

　クリックしてみるが、反応なし。ドラッグしてみても同じだ。何度か試したが、可能性は低そうだ……まあ、後でまた考えよう。

　何気なく歩いているうちに、森の中に入っていた。ここは濃密な樹冠に覆われていて、少し薄暗い。この森はよく手入れされているようだ。一般的に、村の近くの森は共同地で、村民全員で手入れをする必要がある。当然、森の資源も全ての村民の共有だ。薪やイノシシ、ウサギなどが含まれる。聞いた話では、一部の森には香茸が生えていて、スープに入れると非常に美味しいらしい。

　ただし、香茸の多くは毒があるので、地元の人以外は理解できないから、都市の人々はあまり食べない。

　歩いていると、一筋の光に引き寄せられた。木々の間に隙間があり、そこから光が差し込んでいた。ガリーナがその中に立ち、微かに頭を上げて光を浴びていた。まるで光に引き寄せられ、神託を受けているかのように、神聖な感じがした。

　彼女がこちらを向くと、俺に気づいて顔が明るくなり、その後、妖艶な表情に変わった。瞬時に俺の胸に飛び込んできた。

「まあ！ご主人様の匂いがする！」

「嗅ぐなよ！」

「嫌です！ご主人様～～～～」

　ガリーナは顔を上げて目を閉じ、唇を少し突き出した。

「ダメだ、今日は何もしないって言っただろ。」

「誰にもバレなければいいんじゃない？」

「それに、誰かが来るかもしれないだろ……」

「そんなことないですよ、ご主人様。」

　彼女の放つ爽やかな香りが俺を刺激し、長い間ためらったが、結局は拒否した。たまには主人の威厳も見せなければならない！だが、その後の彼女の一言が、全てを台無しにした。

「口だけなら、やったことにならないでしょ。」