ぽんこつ悪役令嬢な君が溺愛〈す〉き──腹黒殿下の愛は重いのに届かない──

第5話 悪役令嬢は一途に告白する

「婚約破棄などさせません…………！」

　その後の展開はあっという間だ。嫉妬から、男爵令嬢に喧しく当たりつける。恋敵だと思い込んだ彼女を突き飛ばそうとした。そして、自分がつまづいて階段から転落しかける。

　こうして場面は、殿下が悪役令嬢を抱きとめた瞬間に接続する。彼らのファーストキス、一分前であった。

　バネッサは、身体は殿下の腕の中にありながら、思考を夢の中に漂わせたままである。

「殿下に抱き締められるなんていつぶり…………最後に幻でも殿下にお会いできてよかった……」

　その悲しげな声は、涙ぐんでさえいた。婚約者に抱き留められた幻覚を見ていると、勘違いしているらしい。

　階段から足を滑らせただけで、頭も打っていないのにもかかわらず。

　感受性が豊かであることと、殿下への愛が強すぎたことの弊害が如実に現れていた。

「走馬灯ってこんなものなのですね………」

「…………それは違うと思いますけど……」

　感極まる公爵令嬢の呟きに、ユーリはぼそりと訂正を入れる。当然だが、意識がお花畑に飛んでいるバネッサには届かないし、彼女をさらに強く抱き締めた殿下にも聞こえていない。

　エドワードは、バネッサを支えながら、口元を心なしか動かした。一直線だった唇の端が、三度ほど角度をつける。そんな程度の変化であるが、それがバネッサが言う「エドワードの微笑み」であるのだ。

　エドワードは、自分を律しきれずに笑ってしまっている。呆れとも安堵ともとれない笑みだった。

「……不注意はいけませんよ、バネッサ。階段で口論なんてしては危ないでしょう」

　彼の諭す声に温度はなく、一定のトーンである。

　エドワードは叱りつける二の句を継ごうとして、擦り寄ってきた頬に遮られた。

　そっと……生まれたばかりの子猫がじゃれつくように胸板に顔を寄せた。

「ああ……殿下はなんとお優しい……わたくしの身を案じてくださる……」

　もちもちの肌が、殿下のサコッシュに触れて、やわらかく変形する。悪役令嬢はこの際、普段からやりたくてできなかったことを解消しているようだった。

「ああ、死ぬ前に殿下に、想いを伝えておけばよかった……」

　陶器のような頬に、はらりと涙が伝う。

　この令嬢は、ほんとうに、ほんっとうに、思い込みが激しかった。

　一筋、二筋と涙を零す。躊躇しながら、殿下の背中に腕を回した。上着に、マゼンタ色の爪を立てる。夢だと思っていても、殿下を離したくない思いがありありと表に出ていた。

「殿下の周りの女性を、追い払うなんてことよりも、こうやって抱き着きにいけばよかった」

　死んだと思い込むバネッサは後悔を口にする。

「ただ殿下が大好きで、大好きで…………悪役令嬢って呼ばれるぐらいになってしまったのに……、ちょっとした嫉妬が、原因だったのに……」

　空気になっていたユーリは、それを聞いて複雑な表情を作る。自分の行いを矮小化していることに引っかかるのと、こっちに当たるぐらいならあっち（本人）に言ってほしかったからだ。

「…………それは反省してください、本当に」

　殿下は重々しく頷き、額にかかる前髪を掻き分けてあげる。

　そうですよ、そう……と、男爵令嬢は彼を肯定した。賠償金の算段でもつけてくれるのかと、ユーリはほくそ笑む。

　なのに「ですが」と殿下は涼し気な声で話を変えた。

「夢でさえ、僕を想ってくれるのですか……？」

　もっと身を引き寄せて、バネッサの耳元で囁く。

「…………だめだ、殿下のほうもまともじゃなかった」

　額に手を置いて、ユーリは身体の向きを変える。他人のイチャつきを見たって、一銭の得にもならないからであった。

「…………そのドレスも、僕のために選んでくれたのでしょう」

「え……？　…………え、……え？」

　バネッサが、同じ平仮名を繰り返す。バネッサのまなじりがつり上がっていく。

　彼女は、抱き着く殿下が本物で、目の前の光景が現実だとゆっくり理解していくようだった。

　ピンク色の髪よりも、顔を赤く染める。羞恥とパニックで逃げ出そうともがいた。

「だめです、バネッサ」

　彼女の抵抗をものともせず、殿下は抱き締め続ける。

「暴れると落ちます。動かないで」

　囁きながら、婚約者を持ち上げる。その刹那、バネッサは浮遊感に包まれた。お姫様抱っこだ。

「あ、あ…………ッ！！　だめですの、重いですの！」

「羽のように軽いですよ」

「ふぁ…………ッ」

　乙女ならば一度は憧れるシチュエーション。

　バネッサも例外ではなく、というか彼女の理想ど真ん中の行動である。

　あわあわと言葉が出ないバネッサを、すっぽりと抱き締めた。失うかもしれなかった温もりを、殿下はぎゅうと確かめる。

「言い逃げなんて、許しません」

「だって、だって……殿下は、あの令嬢、ユーリ・ヴェイルがお好きなのでしょう！」

　バネッサが叫ぶ。髪先のカールが、拒むようにちらちら震えていた。泣きじゃくっていたにもかかわらず、まだユーリを睨む元気はあった。

「わたくしは邪魔なのだって、わきまえていますもの！」

　殿下を見上げる瞳は、悔しそうに燃えている。昂りがありありと湧き上がっていた。

「でもだって、誰を蹴落としてでも、どれだけみっともなく足掻いても、貴方の妻になりたい……！」

　五歳の子供よりも感情を露わに、不器用で姦しくてもストレートに。

　そして、自分の醜さを嫌うように、恋に生きる図太さを誇るように。

「わたくしは、そういうおんな、なのですもの」

　悪役令嬢は誰よりも一途な告白をした。