「ぴぎゃっ！」

　ダイビンググローブをはめた俺の拳が、エレミヤの顔面にズブッとのめり込んだ。その衝撃で腕が緩み、子供の身体がずり落ちそうになる。

　俺はこの機を逃さずエレミヤから子供を奪い返すと、海に向かって全力で放り投げた。

「キルステン！！　この子を頼む！！」

　小さな身体が夕空に舞い、くるくると落下する。

　あわや海面に衝突しようとしたところで、青色と黒褐色の蛇の胴体が男の子を柔らかく受け止めた。

（よしっ！　成功した！）

　男の子を抱いて超高速で泳ぎ去っていくキルステンを見て、俺の胸に安堵と喜びが広がる。そして、当然ながら余韻に浸る暇など無かった。

「この鈍磨な陸生生物があっ！」

　怒り狂ったエレミヤが、鼻からイカ墨を垂らしながら俺の身体を強く押し倒した。

「がっ……」

「このまま縊（くび）り殺してやる！」

　俺の腕よりも太いイカの腕が、ギリギリと首を締め上げる。全身が押さえ付けられているため引き剥がすこともできず、みるみるうちに意識が白い霧に覆われていく。

　しかし、この絶望的な状況にあって、俺は不思議と穏やかな充足を感じていた。

（俺は、キルステンを信じていたんだな）

　少年の日のあの出会いが欺瞞（ぎまん）に満ちたものだったと知ってもなお、キルステンに対する俺の想いは揺らがなかった。そしてキルステンは、俺が託した信頼を文字通りしっかりと受け止めてくれたのだ。

　言うまでもなく、この数ヶ月で培った俺たちの信頼関係は、あくまで仕事上のものでしかない。残念ながら、結婚という夢は叶わなかった。

　でも、それでも。

（ああ……良かった……）

　酸素の供給が絶たれ、耳鳴りが大きくなる。

　そして、俺は――

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