英雄様、ワケあり幼妻はいかがですか？

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「ご存知のように、私は高い塔のてっぺんに閉じ込められて、外界と隔（へだ）たれた場所で育ちました。関わる人といえば、侍女のツゥイを筆頭に数人だけでした。私は両親からの愛情も恋（こい）人（びと）への恋（れん）情（じょう）も知りません。狭（せま）い世界で生きていた。だからこそ、あの塔から出してくれる人をずっと夢見ていました。そうして貴方が求めてくれたのです」

　父は愚（おろ）かな男で、母は可哀（かわい）想（そう）な人だ。間違えないでと自分に言った母の姿を見ているから、そこに愛情がないのはわかる。

　テネアリアにとっての家族は一（いっ）般（ぱん）的（てき）なそれとは異なる。父母は血を授（さず）けてくれただけの存在であって、愛情を与えるような者たちではなかった。

　だからといってテネアリアが悲観したかと言えばそんなことは全然ない。ただサイネイトの話によれば、家族と縁（えん）が薄（うす）くて病弱な姫（ひめ）を所（しょ）望（もう）されているのだから、先方の希望に沿うように演じることは重要だ。

　三年前からだが、塔から連れ出してくれる英雄を待っていたのは本当のことだし――。

　テネアリアは心の中で付け加えた。

　真実が含（ふく）まれていれば問題ないと考える。

　そもそもこの縁談自体が仕組まれたことなのだ。ユディングは何も知らないけれど。

「サイネイトが調べて勝手に求婚したんだ。迎（むか）えを手配したのもあいつだぞ。俺は何もしていない」

「それを今、言います？」

　そういうことは、正直に言わなくてもいいのに。

　可哀想な姫の夢を壊（こわ）さないようにしようとかいう配（はい）慮（りょ）なんて思いつきもしないのだ。

　家族との縁が薄くて病弱で、わりと不幸な境（きょう）遇（ぐう）の少女を装（よそお）ったのは無駄だったのか。

　ユディングはあまり考えを口にしないので、思考が読みにくい。効果がないとなると計画を見直さなければならないのだが……。

　少しだけ傷ついたように告げれば、彼の眉間の皺が深くなる。安定の困り顔だ。傍（はた）から見れば不機嫌にしか見えないが。

　可哀想になってテネアリアは苦笑しつつ答えた。

「知ってましたよ、そんなこと」

　愛しい旦那様には甘くなってしまうものだなと自身を嗤（わら）いながら。

「なに？」

「きちんと知っています。陛下が知らないうちに求婚話が出て、やっぱり知らないうちに婚（こん）姻（いん）が進められて、のこのこ私がやってきたってことくらい。心の準備も整わないうちに私が貴方の目の前に来ちゃったってこともわかっています。それでも、私の夫は貴方だけだったから。一目惚れだって言ったじゃないですか」

「やっぱり信じられない」

「今は信じてくれなくてもいいですよ。私が勝手に貴方を愛しているのですから。貴方は唯（ただ）一人（ひとり）の、私の愛しい英雄様です」

　テネアリアはぎゅっとユディングのお腹（なか）に抱き着いた。硬い筋肉で覆（おお）われた腹の熱を感じてくふふと笑う。

　触れると現実だと実感できる。幸福感が増し増しだ。

「ひ、姫!?」

「私は貴方の妻なのですから、名前で呼んでいただきたいわ」

「……名前」

「テネアリアです。そのままでもテネーでもアリアでもアリーでもお好きにどうぞ」

　愛（あい）称（しょう）を呼ばれることなど今まで一度もなかった。そもそも、自分の名前を呼ぶ人もいない。ツゥイすらほとんど敬（けい）称（しょう）で呼んでいた。

　だから、彼にならなんとでも呼（よ）んでほしい。それがとても特別なことだと知っているから。

　ワクワクしながら見上げれば、心底困り果てた凶（きょう）悪（あく）顔（がお）があった。

「離（はな）れてほしい、んだが」

「名前を呼んでいただけるまでは陛下のお願いは聞きません」

　グリグリと頰（ほお）をくっつけて引（ひ）き締（し）まった胸を堪（たん）能（のう）する。なんだか控えめな花の爽（さわ）やかないい香りがする。彼がつけている香（こう）水（すい）だろうか。

　それとも服に焚（た）き染（し）められている香だろうか。

　身だしなみなんて気にする男ではないので、サイネイトあたりが気を利かせて采（さい）配（はい）をとっているのだろうとは思うけれど、なんていい仕事をするのだ。

　うっかりときめいてしまったほどだ。

　温かい体温を感じればそれだけで、幸せな気持ちになる。

「みだりに男に触れるのは、よくない」

「夫（ふう）婦（ふ）はいちゃいちゃするものだって聞いています。だから、これは大事なことなんです。移動する時に妻を抱えるのもその一つです」

「そうなのか？」

「そうですよ。大体、結婚したのに初夜も済ませてないとか問題大ありですわ。あ、今からでもいいですよ」

「初夜!?」

「なんです、初めてってわけでもないんでしょうに」

　二十六歳（さい）の男が童（どう）貞（てい）のはずがないという情報は得ている。だから、そんなに狼狽（うろた）える理由がわからない。

　ぱちくりと見上げれば、なぜだか絶望的な表情をした皇帝がいた。

「いや、お前からそんな言葉が出るとは思わなくて……何をするのか知っているのか？」

「ばっちり実地で勉強済です」

「実地で!?」

　口から魂が飛び出るのではないかというほどに驚きを見せた夫に、テネアリアは慌（あわ）てて否定する。

「あー、いえ、見（み）栄（え）をはりました。清らかな乙女（おとめ）ですわよ。でも勉強しましたからご心配なく。今から準備してきましょうか？」

「…………勘（かん）弁（べん）してくれ」

「あら、乙女の本気を無視されるの？　わかりました、今すぐ準備をしてまいります！」

「待て！」

　がばりと体を離すとぎゅっと腰を摑（つか）まれた。不（ふ）可（か）抗（こう）力（りょく）だが、かなり嬉（うれ）しい。

「……時間をくれ、テネアリア」

　思いのほか優（やさ）しげに呼ばれた名前が耳（じ）朶（だ）をくすぐる。

　それだけで幸福の絶頂のような心（ここ）地（ち）がした。

　もちろん彼の懇（こん）願（がん）には笑顔で応じる。拒（きょ）否（ひ）するなんて選（せん）択（たく）肢（し）はあっさりと吹っ飛んだ。

「かしこまりました！」

　その後、ユディングがデザートを食べ終わるまでお腹にしがみついていたのは言うまでもない。