【第1部完結】『無刀』のおっさん、実はラスダン攻略ずみ

38 深愛

（どうして、私は、藍川（ あいかわ）さんにあんなことを言ってしまったんだろう）

　殺風景な病室。

　開け放った窓のそばに、ただひとり、月島氷芽は佇んでいる。

　七階の病室からは病院のエントランスが見下ろせる。ロータリーに中型バスが何台も連なって停車していて、病人を次々に避難させている。重病人や子供、老人が優先とされているが「院長の恩人の娘」である氷芽も、その優先リストに入れてもらえた。だが、彼女は謝絶した。最後でいいと職員に伝えて、自らも避難を手伝った。「英雄の娘」だからって特別扱いはされたくなかったのだ。

　そして――。

　最後のバスが出て行くのを、氷芽は病室で見送っている。

　避難はしたくなかった。

　逃げ回りたくない。

　もし、ここでＲの襲撃を受けて死ぬのなら、それが自分の運命。

　潔すぎる潔癖さが、今の氷芽にはあった。

　あるいは――ただ自暴自棄になってるだけなのかもしれない、とも思う。

　彼女は後悔していた。

　なぜ、藍川英二にあんなことを言ってしまったのだろう。

『私も、いつかあんな風になるのかな』

『あの切崎が言ってたみたいに。仲間はパーツにすぎないって。生き延びるための道具にすぎないって、そんな風に思うようになるの？』

『大切な友達のことを、未衣のことを、そんな風に思う日が来るの？』

　氷芽の心にあるむき出しの弱さが、その言葉が言わせた。

（自分が友達を見捨てるような醜い人間だったらどうしよう？）

　そんな弱さを、氷芽は、初めて出会えた「信頼できる大人」に吐露してしまったのだ――。

　その時、病室のドアをノックする音が響いた。

「ひめのん。やっぱりまだいたんだ」

　開かれたドアの隙間から、おずおずとポニーテールの少女が顔を覗かせる。

「未衣？　避難しなかったの！？」

「バスには乗ったよ。でも、看護師さんからひめのんがまだ残ってるって聞いて。気がついたら、バス降りてた」

「気がついたらって……」

　エヘヘと未衣は照れくさそうに笑った。

「入っても、いい？」

「……うん」

　未衣はにっこり微笑むと、ごく自然に氷芽の隣へと歩み寄った。

「避難命令はね、さっき解除されたんだよ」

「えっ、そうなの？」

「うん。ドラゴンがね、横浜のほうに飛ばされて行っちゃったから」

「飛ばされて……？」

　首を傾げる氷芽に、未衣はスマホを差し出した。

　そこには、未衣が自分で撮影したと思しき動画が映し出されている。ドラゴンが「雷が集まって出来た巨大な球体」によって包み込まれて南東の方角へと飛んでいく様子が、望遠の粗い画質だがはっきりとわかる。

「これって、きっとおじさんの力だよね。ドラゴンを八王子から引き離したんだよ」

「どうしてわかるの？」

「だって、こんなことできるのって、あたしのおじさんしかいないもん」

　その言葉にも声色にも、未衣の英二に対する信頼と尊敬が満ち満ちていた。

「ひめのんはどう思う？」

　問われて、氷芽はいったんまつげを伏せた。しばらく間を置いた後、確信を持って告げた。

「私も、藍川さんしかいないと思う」

「だよね！」

　嬉しそうに未衣は笑った。

「おじさん、戦うつもりなんだよ。ドラゴンと」

「そんな、どうやって」

「わかんない。でも、だったらあたしたちも行かなきゃ！」

　氷芽は目を丸くした。

「行くって、私たちも一緒に戦うってこと？」

「そうだよ」

「無理だよ、なんの役にも立たない」

「かもしれないね」

　未衣は否定しなかった。だが、その表情は吹っ切れている。

「それでも、あたしは行きたいの。だってパーティーだもん」

「……パーティー……」

「そう。決戦に向かう仲間をひとりで行かせるわけにはいかないでしょ？」

　ズキン、と氷芽の心が疼く。

「だ、ダメだよ。かえって足手まといになる。来るなって言われるよ」

「実はもうラインしたんだ。おじさん、来るなとは言わなかった。『それなら比呂に連絡を』ってそれだけ。たぶん好きにしろってことだと思う」

　氷芽は激しく首を横に振った。

「行く意味がないよ。私たちなんて、藍川さんにしてみたら、ただのお荷物。螺旋衝撃剣だってまだマスターできてない、まだ何もできない子供で」

　そう言いながら、氷芽は必死に言い訳をしてる自分に気づいた。

「ひめのん」

　未衣は氷芽の両肩をゆさぶった。

「意味があるか決めるのは、あたしたちじゃないよ。おじさんだよ」

「……！」

「そして、おじさんなら仲間に『お荷物』なんて言わない！　それとも、ひめのんの中のおじさんは、そういう人なの？　そんな風に見えていたの？」

　いつしか未衣は涙ぐんでいた。

　氷芽の両肩に置かれてる手も、ぶるぶる震えている。

　未衣も怖いのだということに気づいたのは、ようやくこの時だった。そう、未衣はそういう子なのだ。元気で無邪気に見えて、本当はさみしがりでこわがり。それでも、友達の前ではにこにこ笑ってる。そういう子だから、自分みたいなへそ曲がりにも声をかけてくれたのだ。

「だって、私」

　氷芽の目から涙が溢れ出した。

「私、藍川さんにも、未衣にも、何もしてあげられてなくて。助けてもらってばかりで。こないだも、今までも」

「そんなことないもん！」

　未衣も同じように泣いていた。

「ひめのんは、ここにいるもん。一緒に居てくれるもん。一緒にダンジョン潜ってくれたもん。お父さんのことで、辛い思いしてたのにさっ。きっとさみしかったよね、あたしだってお父さんいないから、わかるもん。それがどれだけつらいのか。寂しいのか――なのに、ひめのんはそんなこと、ひとことも言わずに、あたしと一緒に、ダンジョン部作ってくれて。一緒に冒険してくれて」

　涙に濡れた頬がくっつきあうほど、顔が近づく。

「何かしてくれるから仲間なんじゃないよ？　ただそこに居てくれるから、仲間なんだよ？」

　ぐしゃぐしゃになった顔を、近づけ合う。

「私で、いいの？　私なんかで、いいの？」

「なんかじゃなくて、ひめのんじゃなきゃダメなんだよ！」

　未衣はぎゅっ、と強く氷芽を抱きしめた。自分より背の高い親友を、力いっぱい、抱きしめている。

「だから行こう。おじさんが向かった場所へ。同じパーティーの仲間として！」

　氷芽はパジャマの袖でごしごしと涙を拭った。

「わかった。行こう！」

　さっきまでの胸のモヤモヤがすうっと消えていくのがわかった。

　この夏の青空のように晴れ晴れとした気持ちだ。

　いったい自分は何を怖れていたのだろう。「仲間を見捨てる時が来る？」。違う。そんな風に言いながら、逆に自分が未衣と英二を見捨てようとしていたのだ。勝手に自分は役立たずと決めつけて、彼らから「いらない」と言われる前に、逃げようとしていたのだ。

　ばちん、と音がした。

　氷芽が、自分の両頬を挟むように叩いたのだ。

「痛そうっ、どうしたの？」

「気合い入れた」

「せ、せっかくつよつよ顔面に生まれたのに、もっとお顔大事にしようよー」

「知らない。着替えるから」

　言いながら、もう氷芽はパジャマから袖を抜いている。白い柔肌とすらっとした四肢があらわになり、衣擦れの音とともに颯爽とセーラー服を身につけていく。

　もう、すっかりいつもの彼女。

「鳳雛の歌姫」なんてあだ名されるクールな美貌を取り戻している。

「比呂ってひとに連絡しないでいいの？」

「うん。あと５分くらいでニチダンの車が迎えに来ると思う」

「あ、もう連絡してたんだ？」

「そうだよ！　ひめのんならきっと、一緒に行ってくれると思ったから！」

　ぶっ、と氷芽は吹き出した。

「なんかそれ、ずるい」

「ず、ずるくないもん！　ひめのんなら間違いないと思ってー！」

　ムキになって肩をぽかぽか叩いてくる未衣とじゃれ合いながら――氷芽は思う。

（未衣）

（未衣のとなりは、あったかいね）

（こんなに冷たくて、無愛想な私だけれど）

（それでも、私）

（これからも、未衣のとなりを歩きたいから）

（もう――弱虫はやめる）