魔王の妻の旅々

玲音

　　たくたくたくたくたくたく——バーン！

　　「みんな、動かないで！」

　　扉が乱暴に蹴り開けられ、全身武装の兵士たちが一団となって駆け込んできた。鋭い長剣は冷たい輝きを放ち、首に押し付けられた酔客ですら息をするのを躊躇するほどだった。

　　この時、兵士たちの隊長が堂々と入ってきた。彼を見た瞬間、バーカウンターの奥に立つ女将は急いで隊長の前に歩み寄り、エプロンをしっかり握りしめ、恐れおののいて言った：

　　「ご大人、何が起きたの！私たちはきちんと許可証の料金を納めています。正々堂々とした商売ですよ。」

　　「安心してください、何も問題はありません。剣をしまってください！」隊長は優しく言い、ヘルメットを外すと、思いがけず端正な容姿の美青年だった。彼がロイドと呼ばれていると聞いて驚くことなく、「私たちは今朝、貴女の旅館に泊まった少女、マリーンについて来ました。」

　　「マリーン！いいえいいえ、そんな名前の泊まり客はいませんでした。」女将は首を横に振りながら、ほとんど首を振り落とすかのように力強く振り払った。

　　「情報を得ました。マリーンは今朝、この街に帰ってきたと言います。そして今日、貴女の旅館だけが女性のお客様を受け入れていたと。」

　　「いいえいいえ、その少女はアシュリーと言います。マリーンではなく、それに、顔もまったく違います。」ロイドは眉をひそめた。

　　「いいえ、貴女を非難するつもりはありません。犯罪者を匿ったわけではありません。ただ、その少女の現在の居場所を教えてくれるかどうか、伺いたいのです。」

　　「私……わかりません……。彼女は荷物を降ろして外に出て、そこから帰ってこないままです。」

　　「それでは彼女の部屋を調査させていただけますか？」

　　「で、できます……もちろんです。3階、一番最初の部屋です。」女将は震える手で、鍵を隊長に渡した。隊長は手下たちと共に階段を駆け上がり、3人だけが残った。隊長がバーに戻ってくるまでの間、雰囲気は重苦しく、誰も口を開かなかった。誰もビールを飲む勇気もなく、静寂がただただ広がる。外の月明かりはちょうど雲で遮られ、街並みは漆黒に包まれ、まるで心の奥深くと同じだった。

　　「あの隊長、ロイドって言ったかな、本当にかっこいいわね。」女性客の一人が言い、場の雰囲気を和ませた。

　　「そうそう、女性以上に美しいわ。本当に惜しいわ。」もう一人の女性客が応じ、「彼が市長を助けるなんて。」

　　「彼にも何か理由があるかもしれないわね。」

　　「だからって、あたなたたち女性はイケメンが悪い人じゃないってわけ？」

　　「あなた、怖い顔してるし、あなたが悪い人でしょ！」

　　「私はかつて魔王を討つ冒険者として戦ったことがある、風の疾風と呼ばれるガラッドだ！その時私は……」

　　「はいはい、それを何度も聞いたことあるわ。座りなさい。」ガラッドの仲間が制止し、大きな笑い声が起こった。

　　「はははは！」

　　「すみませんが、一つお聞きしたいのですが、マリンって誰ですか？」

　　「マリーンを知らないの、新しく来たの？」

　　「ええ、こないだ引っ越してきたんです。」

　　「なんでここに引っ越してきたの？」

　　「ちょうど師匠から修業が終わったんで、独立してパン屋を始めようと思って。この街は大きな街だと聞いたので、試しにこっちに引っ越してみたの。」

　　「それじゃあ、あなたは不運ね。こんなところを選ぶなんて。」

　　「そうよ、ひどいわ。ここの店賃は他の都市より高くて、

　　そしてパン協会の取り分も多い。市庁に訴えても相手にされない。」

　　「仕方ないわ、始めの挑戦者は市長だから。彼が取り分を持っていってるのよ。」

　　「そんなことないでしょう。」

　　「少年、あなたはあまりにも若すぎるわ。」

　　「これを、純粋と言います。さあ、純粋に乾杯！」

　　「はははは！」

　　「マリーンの父親もあなたと同じくらい純粋だったわ。市長が10年以上前に就任したとき、彼は抗議に行ったことがあるわ。結果的には投獄され、最終的には公開で絞首刑になったわ。そして彼の妻も市長の館で死んだの。その時、マリーンは数歳で親戚に引き取られ、2、3年前になって成人し、復讐しに戻ってきたの。」

　　「わぁ、すごいことね。」

　　「彼女は市長を何度も刺そうとしたことがあり、3回か4回くらいは逃げられてるわ。もちろん、市長館の防備を見れば、成功する余地はなかったわ。でも、彼女は忍耐強く、準備が整ってから行動していたわ。」

　　「最後の一度、騒ぎが大きかった。逮捕された後、モールス伯爵の介入で、ただ軍隊に配備されただけ。それは半年前のことよ。」

　　「彼女はあなたと同じく、魔王討伐戦に参加したと聞いています。彼女に会ったことはありますか？」ガラッドに尋ねられた。

　　「そうか？彼女はどんな顔してるの？綺麗？」

　　「まあまあ。赤い髪があり、顔にそばかすがあって、あまりにも痩せている。でも手足は長く、双刃の短剣は追いかけても追いつけないくらい速いわ。」

　　「それなら覚えてないわ、基本的に私は美女しか見ないし。それに、」ガラッドはゆっくりビールを啜りながら言った。「コーロンの戦いなら、私は知らないわ。私は別の戦線に参加していたから。」

　　ガラッドが話しているコーロンの戦いは、半年前に起きた、人類連合軍と魔王軍の大決戦のことだ。激しい戦闘が3日3晩続き、結果的には魔王軍の勝利に終わったが、魔王軍も大きな損害を被り、四天王のうち三人が戦死した。更に重要なのは、この戦いが魔王軍の主力を東方に引き寄せ、勇者が小さな部隊を率いて北方の要塞を破り、魔王城に侵攻する機会を得たことだ。結局、コーロンの戦いの半月後、魔王は勇者に敗れ、世界は再び平和を取り戻した…

　　3巡目の酒が回る頃、バーの中ではもはや誰もマリンのことを覚えていないようで、ただ一人を除いていた。ビールを握る手が動かなくなり、泡が消えるのを見守りながら、彼は星空を見上げ、久しぶりに現れた月の光に照らされて黄金の髪を輝かせていた。

　　ハンサムな兵士隊長は市長館に戻り、市長モーガンに報告した。予想通り、怒りっぽく怒鳴られた：

　　「くだらない、女一人見つけられないのか！」

　　「本当に申し訳ありません、市長。」

　　「もしキツネ妖怪だったら、確かに逃げ足が速いだろう。」市長はあごを撫でながら言い、「フン！いいや。続けて調査に行け、今夜中に彼女を見つけ出せ！」

　　「はい、了解しました、市長。」

　　「ロイド、君を期待しているよ。君が来てからわずか3ヵ月で、すでに数件の厄介な問題を解決してくれた。」

　　「市長の期待に感謝します。」

　　モーガンは顔を上げ、執事が少女を連れてきているのを見て、すぐに会話を終わらせた。「さて、下がっておくれ。今回はがっかりさせるなよ。」

　　「はい。」ロイドは敬礼をして、部屋を出ると、ちょうど少女のそばを通り過ぎる。偶然、彼女も自分を見つめており、その視線は自分に興味津々のようだった。

　　「ご主人様、イマーヴァールさんをお連れしました。」

　　戸口を出ようとしていたロイドは、この言葉を聞いて足を止めた——ほんの一瞬だけ、そしてすぐに歩みを続け、まるで何もなかったかのように。

　　「市長、こんにちは。イマーヴァールです。」

　　「君は最近有名なあの赤い札イマーヴァールだね？」

　　「私は歌姫イマーヴァール、市長様が私の歌を聴きたいとのことで来ました。」

　　「噂通り美しいな。」

　　「市長、お褒めの言葉ありがとうございます。」

　　「それでは早く中に入って、一晩中歌ってもらおう、ふふふ。」モーガン市長は太った手でイマーヴァールのウエストを抱きしめ、太った体を振りながら部屋に入っていく。

　　「それでは、しっかりとドアの前で見張って、市長を誰も邪魔させないように、わかったか？」市長の秘書が出る前に言った。二人の兵士は即座に礼をしていた。

　　部屋の中では、市長はベッドに心地よく横たわり、服はすでに脱ぎ捨てられていた。「わらわら」という水の音が浴室から聞こえ、彼は次に何が起こるか妄想し始め、心は陶酔に包まれる。そして水の音が止まり、ドアが開くと、香りが鼻をくすぐり、市長は深呼吸をする。うん。両眼を開けると、顔色が一変した。なぜなら、目の前にいるのはもはやイマーヴァールではなく——

　　「マ……マリーン！」

　　「私、帰ってきたわ。」マリーンは淡々と微笑みかけ、明らかに浴巾で身を包んでいるが、どこからかナイフを取り出している。

　　「君はどうやって中に入ったんだ。」

　　「それは重要じゃないわ、だって君、もうすぐ死ぬから。」マリーンはゆっくりと手に持つナイフを挙げる。

　　「お、お願い……お願いだから……」

　　マリーンは一瞬で市長の前に駆け寄り、左手で彼の口を押さえ、大声を出さないようにし、右手のナイフで市長の喉を一切る。血は噴水のように吹き出し、浴巾はそのまま血で染まり、マリーンはそれをあまり気に留めなかった。命の息が完全に消えるまで、市長はまだ目を丸くしている。それは静かな死か、悔恨の中か、マリーンには分からない。彼女はただ一つだけ知っている：

　　「イマーヴァール、ありがとう。」彼女は鏡に向かって頭を振り返り、映し出されているのは痩せたマリーンではなく、部屋に入ってきた美しい少女——魔王の妻イマーヴァールだった。