破壊の神と英雄の子

第09話 友との誓い、父との約束

　イスメトが寝息を立て始めると、セトはその意識の奥底へ――夢の中へと潜っていった。

　普段の念話は、依代の抱く感情の『表層』を読んでいるに過ぎない。

　強い思いや意識的に念じられた言葉以外は、曖昧に流れ去ってしまう。

　だが夜に見る夢は無意識の領域。

　依代の魂の根本――人格を知るにはうってつけだった。

『ボクはねボクはね！　いっぱい勉強して書記になる！』

　早速セトは、一つの鮮やかな記憶に辿り着く。

　その記憶の中にいる少年はまだ幼い子供。切り立った岩場の先に座り、砂漠に沈む夕日を眺めている。

　両隣には、同じ年頃の子供が二人。

『そんでね！　世界中を旅して、色んな神様や英雄のお話を集めて、書物にするんだ！』

　このやたら声のデカい子供には見覚えがある。

　棺の中に封印した、あの娘だ。

『おま……マジで神話オタクだな。親父の仕事は継がなくていいのかよ』

　真ん中の少年を挟み、娘の言にケチをつけたのは黒髪の子供。

　寝不足なのかそういう人相なのか、長い前髪の奥で常に目を細めている。

　とりあえずジト目と呼ぶことにする。

『なんだよー！　いいだろー！？　そういうキミの夢は何なんだよう！』

　娘に問い詰められ、ジト目は面倒そうに顔を歪めた。

『俺は……』

　やがて意を決したように立ち上がる。どこか影を感じる黒瞳（こくとう）が、まっすぐに隣の少年を睨みつけた。

『……イスメト、俺はゼッテーお前より強くなる。武術大会で一位になって、〈神の戦士（ペセジェト）〉の槍を先に手にしてやるからな』

　鼻の上の古傷を掻きながらの、宣戦布告。

　それを受けた少年も勢いよく立ち上がった。

『望むところだ！　僕だって負けないよ！　だって僕の夢は――』

　そこで不意に、夢の世界の像が歪む。

　鮮やかな夕日の色も、細く伸びる三つの影も、風に散らされる砂のごとくサラサラと崩れて消えていく。

　――この先は思い出したくない、ということか。

　神は少年の言葉の先を探るべく、別の記憶へと移動した。

『とーさん、これあげる！』

　そこでも少年は幼い子供。

　かたわらには、父親と思しき男の姿が現れた。

『おおっ！　これは……えーと、何だ……？　布巾？』

『違うよ、槍の棒に結ぶの！　エストに教わって、家族の名前を入れたんだ！』

『おおっ、本当だ！　なんか刺繍が入ってるな！』

　少年は両腕を限界まで伸ばし、赤く染められた亜麻布を広げて見せる。

『はへー。父さんなんか自分の名前すら書けねーってのに……凄いなイスメト！　さすが俺の息子！』

『神兵さんの、センショーキガン？　なんだって！』

『おーそうか！　じゃあ、これがあれば百万人力だ！　ありがとな！』

　いつの時代も、人の考えつくことに大差はない。

　似たようなまじないにセトは覚えがあった。

　この層には他にも、とりとめのない家族の記憶が無数に散らばっている。

『また魔獣を退治しに行くの？』

　今度の少年は少し成長している。

　が、恐らく九つにも満たぬ年頃だろう。

　相も変わらず無防備で、世の憂苦など何一つ知らぬ顔だ。

『ああ。今度のはちょっと……長旅かな』

『長いってどれくらい？　いつ帰ってくるの？　明日？』

『だはは！　出たよイスメトの「明日？」が』

　一方で父親の顔には影がある。

　それを見せまいと作る笑顔が、どこかよそよそしい。

『あー……、イスメト』

　男は考えるように視線を泳がせた後、息子の前に屈んで肩に手を置いた。

『父さん、あの塔でしばらく暮らすことになるんだ』

『え？　オベリスクで？　どうして？』

『誰かが塔の番人をしなきゃならない。イスメトや皆が、安心して暮らせるようにな』

　その優しい嘘は、何よりも父親の覚悟を物語っていた。

『だから、もし父さんが戻って来なくて寂しかったら、オベリスクを見ろ。父さんもそこからイスメトを見てるからな！』

『えーっ、やだよ！　番人なんかしなくていいから早く帰って来て！』

『まあまあ怒るな。お土産、持って帰ってやるから』

　そう言うと少年は一時的に機嫌を直す。

　が、いざ父が家を出ようとすると似たようなやり取りが繰り返された。

『ねえ、ぼくが会いに行くのもダメなの……？』

『んー、ダメだなぁ。当分は……』

　泣きべそをかく少年。父親は笑った。

『そうだ！　もしイスメトが将来、強い戦士になれたら、そん時は父さんの仕事を手伝いに来てくれ！　それでどうだ？』

　不意に、夢の世界が揺らぎを見せる。

　先ほどよりも大きな揺らぎ。依代の意識が覚醒しかけているらしい。

『う～……分かった！』

　涙にはれた顔を擦って、少年も笑う。

『僕、強くなる。村でイチバン強くなって、絶対に父さんの仕事を手伝いに行くから！』

　心拍の上昇。荒くなる寝息。

　少し深入りしすぎたかと、セトは潜在意識への介入を中断した。

「……っ！！」

　間もなくして、現実世界のイスメトが目を覚ます。

「っ、もう、いいのに……っ」

　誰に言うでもなく小さく吐き捨て、彼は立ち上がった。

　目元を執拗に擦りながら、傍らの槍を掴み、寝ている隣人を起こさぬようそっとテントを抜け出していく。

　空は、朝と夜のグラデーションに彩られていた。

　オアシスで顔を洗った少年は、その場で槍を振り回す。

　いくつかの基本の型を汗がしたたり落ちるまで繰り返したら、今度は槍の先に濡らした布を巻き付け、負荷を高めていく。

　慣れた手付きだ。

　日課か、はたまた悪夢を見た際のルーチンか。

　いずれにせよこの鍛錬によってこの男は、神に操られても壊れない最低限の肉体（うつわ）を成すに至ったようである。

「あれ？　早いねー、イスメト君」

　鍛錬は、商人どもが起き出してくるまで続いた。