竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

37 未来に辿り着くために

「その最初の竜が、星の竜、ですか？」

「うん。生命の源になった星の竜は、墜落しても死んでいなかった。地面の奥深くに潜って、眠りに付いた」

「死んでない？！」

「僕らの先祖は、間違って地面を深く掘りすぎて、星の竜を起こしてしまったんだ。そして竜の怒りで、地上は再び火の海になった。今と違って、当時の人間たちは巨大な都市を築き、今では想像できないほど豊かで安全な生活を送っていたらしい。でも、星の竜の怒りを買ったことで、滅びた。エファランでは、その歴史を語り継ぐために……カケルくん？」

　カケルは眉間を指で押さえた。

　エファランに来てから、生活に慣れるのに精一杯で、この世界の歴史を知ろうとしなかった。それは司書家（ライブラ）を出奔した反動のせいもあった。歴史と名の付くものに触れるのを、無意識に拒否していたのだ。

　だが、世界の真実を知る手掛かりは、過去にあった。

　昔、教育係のリードが言った通りだ。

　未来に辿り着く手段は、いつだって過去の中にしか存在しない。

『いつまで長話をしている。星の竜の遣いである我を恐れるなら、早々に立ち去れ』

　枝に止まった白竜が、警告を繰り返す。

　カケルはそちらを見て、ホロウに聞いた。

「ホロウさん、白い竜は、星の竜に何か関係するんですか？」

「え？！　そんな話は無かったような」

「ですよね」

　溜め息を吐く。

　そして、腹に力を込めて、白竜を……白竜の姿をした侵略機械（アグレッサー）を睨んだ。

「動くな。俺たちの仲間が、ここを観測してる。何かあれば、上空の竜がネムルートごと焼き尽くす」

『！！』

「白が神聖なのは、高天原（タカマガハラ）の風習だよ。この世界の風習じゃない。そんな姿で、誤魔化して時間稼ぎしようとしても無駄だ」

　おそらく侵略機械（アグレッサー）は、エファランの民の間で崇められている星の竜を装い、混乱させようと企んだのだ。あわよくば、神のような存在だと誤解させて、エファランを乗っ取ろうと考えていたかもしれない。

『……お前は、何者だ。何が、目的だ？』

　白竜は警戒する気配をまとわせ、問いかけてくる。

　それにカケルは淡々と答えた。

「俺の先祖は、星の海を渡る天人たる自分たちを神になぞらえた。故郷の神話の一つを船団の統治に取り入れ、システムに高天原（タカマガハラ）という名前を付けた。それを面白がったお前たちAIは、神たる人間と自分たちを対比して地祇（クニツカミ）と名乗るようになった。お前たちの望みはただ一つ、仕えるにたる主人を見つけること」

　未来に辿り着く手段は、いつも過去の中にしか存在しない。

　であれば、忌避していた自分の過去、司書家（ライブラリアン）の元後継者だという立場を、目一杯活用するしかない。

『……』

「前置きが長くなったね。つまり、俺に仕えないか？ってこと」

　故郷の船団の情報を得るために、そして危険なこの世界で生き抜くために、カケルはこの機械を捕まえて自分のものにしたかった。

　飄々とした口調で提案すると、白竜は動揺したように身を震わせる。

　前置きでカケルの正体は分かっただろう。船団でも上位の権限を持つ人間だと。彼ら機械生命は、使い潰されるのであれば、より名誉な使い途を望む。

　分かりやすく言えば、目の前の機械にとってカケルの誘いは、下っ端から昇進するチャンスだった。