三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第二十六話 途絶えた孫からの手紙

あれから私とアニーは、ジョンと約束した時間に橋の前まで戻った。

今は彼が御者をする馬車に乗って、マリーゼ邸へと向かっている。

正直なところ、私はすっかり気落ちしていた。

先生……いや、ラッシュさんの死が確定したこと。

そして葬儀に出席するのを、こちらから話を切り出す前に拒否されたこと。

シェアリアがこの屋敷にいた頃から、すでに変装した仮の姿だったこと。

それによって、指名手配の人相書きがそもそも役に立たない……つまり彼女が捕まる確率が下がったこと。

……そんな出来事が、順繰りに頭の中を巡っている。

しばらく時間が経つにつれ、馬車の窓から少しずつ、瀟洒な建物が視界に入り込んできた。

その屋敷の門をくぐり、屋敷の正面玄関に横付けした馬車から、二人で降り立つと……

「お帰りなさいませ！！！」

一斉に声が上がった。

ジェームスや屋敷の霊達が、玄関前に揃って、暖かく出迎えてくれている。

思えばこんな風に、帰宅して皆に出迎えられたことなんて、今までの人生ではなかった経験だ。

実家でも、婚家でも。

今、私が立っている、ここが、私の家なんだ。

そしてここにいる皆が、私の家族なんだ。たとえ生きていなくても。

「ただいま」

強張った心が解きほぐされていくようだった。

＊＊＊

「ああ……今回も良かったな。幸せな気分だ」

「私達、もう五回もリピートしてるんですのよ。

ここに夫婦で参加するようになってから、家族仲も上手くいくようになって……」

今回も『幸せの幽霊屋敷ツアー』は大盛況だった。

すっかり元スレア領の観光名物になってしまい、リピーターも大勢いる。

クチコミで他の領や外国からも参加依頼が舞い込むほどだ。

しかし、これはこれで、困った側面もある。

私が自分でシェアリアを探しに行けないのだ。

今のところ、他にツアーの案内役を務められる人間はいない。

旅からの帰宅後、私はジェームスに相談していた。

「シェアリアはこの家にいる段階で、すでに変装していたの。

私はあの女の本当の姿を知らない。名前すら本名かどうか疑わしいわ。

女の人は化粧でかなり顔が変わるから、指名手配の人相書きも役に立ってないと思う。

どうしたらいいかしら……」

ジェームスはしばらく目を伏せ、考え込む。

「そういえば、マリーゼ様は力を得てから、直接シェアリアと対峙したことがありましたよね？」

「そうね、長い吊り橋を挟んで、だったけれど。

あの人の魂の禍々しさといったら……

毒蛇が絡みつくみたいに、うねってて……人間の物ではなかったわ。

今思い出しても寒気がする」

「でしたらマリーゼ様が、直接見て探すしかないですね。

あちこちを巡って、少しでも怪しい話があれば、その相手を探して魂を見るしかありません。

魂の姿は偽れないものです」

「そうね、だったら出向いていって、自分の足で探せばいいんだわ！」

しかしそうなると、長期間家を空けなければならない。

それではツアーの案内役がいなくなってしまう。

それに長期間家を空けるとなると、それだけ旅費に宿泊費に食事代など、何かとお金が必要になる。

むしろツアー自体は増やして、収益をたくさん確保しなければならないのだ。

メンバーの中で、ジョンとアニーは一応実体化できるけれど……

アニーは天使役がハマっているし、ジョンは大勢の人間の前に出てしゃべるのが苦手だ。

それに加えて、リピーターが増えたため、ツアー客を驚かせる仕掛けにも工夫や人数が要る。

アトラクションの部分だけでも、今いる幽霊達だけで手一杯なのだ。

「困ったものだわ……なるべく早く、代理を探さなくちゃ」

とりあえずツアーの案内係の制服から、リラックスできる私服に着替えよう。

そう思って二階にある私室へと向かうと、ホールの階段の上からジョンの後姿が視界に入った。

一階の隅で、背中を丸めている。何やら元気が無さげだ。

私はUターンすると、ジョンの後ろに立って、肩を叩く。

「ジョン、大丈夫？　どうかしたの？」

「ヒッ！」

怯えた様子で振り向くジョン。

幽霊が生者に怯えるなんて……まあ、それはさておき。

驚いたジョンが取り落としたのは、封筒だった。

差出人のところにレンという名が見えて、彼の孫からの手紙だと悟る。

「実は、月に二、三通は届いていた孫の手紙が、もう二ヶ月以上も途絶えてしまって……

何かあったのかと心配してたんです。

それで以前の手紙の住所を見て、もう一度手紙を出そうと……」

「まあ！　もっと早く言ってくれたら良かったのに」

「いや、だって、その……ハンター先生が亡くなっていたと知って……

ワシなんかのせいで、先生がそんなことになったのに、これ以上迷惑は掛けられねえですよ」

「だからって、そんなのレンには関係ないでしょ！」

レンには、ジョンとジェームスとアニーの共同葬の時に会ったことがある。

濃い茶髪の巻毛に深い緑の瞳の、利発で素直そうな男の子だった。あまりジョンには似ていない。

その時、隣国から彼を連れて来たのは、レンの母方の叔父と叔母だった。

エディと血の繋がりのある叔父には特に何も感じなかったが、叔母の方の印象はあまり良くない。

ジョンの墓の前で叔父が手を組んで、ほんのひと言、発した言葉。

「この子はうちで大事に面倒を見るからな」

その瞬間、隣にいた彼女の魂が、一瞬だけ黒ずんだのが見えたのだ。

あまりに一瞬だったから見間違いかと思ったけれど、そうじゃなかったのかもしれない。

「とにかくこの件はジェームスに相談しましょう。ツアーの日程をずらしてもらうよう、話をするわ。

隣国まで行って、レンの様子を見たいの」

私は着替えることも忘れて、ジェームスの執務室にジョンを引っ張って行った。