三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第十八話 吊り橋の向こうへ

食事を終え、ゆったりと過ごす午後のひと時。

昼はアニーが作ってくれた軽食だったが、新鮮なハムや野菜を使ったサンドイッチは美味しかった。よく食べて、そこそこ働いて、よく寝る。こんな穏やかな生活が待っているなんて……

日差しを浴び、うとうとしかけていると、その安寧に水を差す声が響いた。

「マリーゼ様！　マリーゼ様ー！」

ジョンの慌てる声に窓の外を見ると、彼と門番の霊が、転びそうな勢いでこちらに走って来る。

「また例のエクソシストが、門の前に！」

あの、ハンター先生に似た、目つきの悪い男が？

心と身体に緊張がみなぎる。私は気を引き締めると、玄関に向かった。

アールは門扉の鉄柵の前で待っていた。昨日のような聖職者然とした服装ではなく、休日の貴族のような、質は高いがカジュアルな姿だ。こちらに気付くと、軽く二度ほど手を振ってきた。

「悪魔祓い師が、この屋敷に何の御用かしら？」

「ああ、フランメル準子爵様……だったな。昨日は申し訳なかった。ちょっと話がしたい。中に入れてもらえないか」

「お断りします！　そんなことを言って、うちの者達を除霊する気なんでしょう！？」

私が腰に手を当てて強い口調で言うと、アールは口元の端を軽く上げ、苦笑した。

「タダ働きは、うんざりなんでね。

それより俺が聞きたいのは、あんたが昨日話していた、ハンターという医者についてだ」

ハンター先生のこと……？

私は動揺を隠せず、押し黙った。

「顔色が変わったな。あんたにとっても、大事なことだと思うが」

横目で左右を探したが、ジェームスはこちらに来ていない。自分で判断しなくては。

しかし、こんな一筋縄ではいかなそうな男を、屋敷に招き入れても大丈夫だろうか？

アールの魂には、細かいねじれが一杯だ。

だけど先生の話というのは、嘘ではなさそうだし……

＊＊＊

玄関からほど近い、小さな応接室。

言うなれば『大した扱いはしない、用が済んだらさっさと帰れ』と無言の圧力がかかる部屋に、私はアールを通した。しかし彼はどこ吹く風だ。

「ふう……この街でまともなコーヒーを飲んだのは初めてだな」

「この辺りではお茶が主流なのよ。コーヒーは正式な淹れ方を知らない人も多いわ」

私はオレンジティーを一口含むと、カップをソーサーに置く。

「……ハンター先生をご存じなの？」

そこを一番知りたかった。昨日は知らないと言っていたのに、なぜ今日になって。

私は相手が嘘をついているかどうかは分かる。でも、相手の真意がどこにあるのかは分からない。

少しずつ話を引き出して、本心を聞き出さなければ……

「ハンターという名ではなかったが、俺の知っている人物かもしれない。

もし、そいつが、どんな形であれ、まだこの世にいるなら、聞きたいことがある。」

「……私はただの患者よ。診てもらったのも、ほんの一週間に過ぎないわ」

「そいつは俺とそっくりだったんだろう？

眼の色は憶えているか？」

アールは、その無意味に整った顔を、グイッと私の目の前に突き出してきた。

「……多分、黒とか、濃いブラウンとか、そんな感じ……

そんな、まじまじと目を見たりしないもの、ハッキリとは覚えてないわ」

私が床に向かって目を逸らしながら答えると、彼は再びコーヒーカップに手を伸ばした。

「それなら、その医者が残した処方箋や薬はあるか？」

「薬……湿布なら、まだ……」

「だったらそれを袋ごと見せてくれないか」

怪我の治療中、先生は多めの湿布を処方してくれていた。

私はそれを使い切らず、処方薬の袋にに入れてチェストに大切に保管している。

変な話、それを先生の形見のように思っていたのだ。

アールは手渡した薬の袋を、しげしげと見ている。

そんなものを見て、何か分かるの？　そう思ったが、不意に耳打ちをされた。

「多分、あれは筆跡を見ていますね。彼はおそらくハンター先生と面識があり、手紙のやり取りもあるような、それなりに親しい人物でしょう」

（ジェームス……！）

「ああ、あんたか、助かった。あんたが一番、話が通じそうだ」

アールが姿を現したジェームスに向かって、軽口を叩く。

「あなたには我々の姿が見えますからね。隠れてマリーゼ様に助言するのも無理でしょうし、様子を見ていたのです」

「もう隠すのも面倒臭いな。

ライナス・ハンターは俺の兄、ラッシュ・スレイタ―かもしれない。そういう話だ。

少なくとも、文字は似ている。同一人物である可能性は高い」

「先生の……弟？」

そう聞けば、顔が同じなのも納得がいく。兄が行方不明なら、捜そうともするだろう。

「ひとつ聞くが、あんたらは知ってるか？　この領地の北にある吊り橋の修理が、先週終わったらしい」

シェアリアが、逃亡する際に、ロープを切って落とした吊り橋が、直った……？

「あの川の下流を探すのは、こちら岸からは途中に岩山があって無理だった。

だが、橋を渡った向こう岸からは下流に沿って、なだらかに続く道がある。俺はそこに行くつもりだ。

河岸に流れ着いた人間はいないか、聞き取りをする。もし駄目だったとしても、魂が彷徨っているのを見つけられるかもしれない」

言うだけ言うと、アールは立ち上がった。

「それじゃ、邪魔したな」

「待って！」

帰ろうとする彼を、呼び止める。

「先生を探すのなら、私も一緒に行くわ」

もう、居ても立ってもいられなかった。

私の命の恩人。そして初恋の人。

彼を探しに行くのなら、私も。

その気持ちを抑えられなかった。