コントラクト・スプラウト ～ 個人勢配信者が実在合法美少女エルフになったので副業で世界救うことにしました ～

第452話 【決戦前夜】鬼が出るか少女が出るか

　おれたちが、とある一人の少女を捕縛してから……つまりは『とある爆発事故』が発生したあの日から、三日目のこと。

　囘珠（まわたま）の金鶏（きんけい）さんから『あの子が目を覚ました』との報告が、おれたちのもとへと届けられた。

　囘珠宮（まわたまのみや）の中枢神域区域に位置し、超常たる異能の行使を阻害するための結界が張られた座敷牢、そこに収監されている人物こそ……『とある爆発事故』を引き起こした張本人。

　この世界の侵略を企てる『魔王』の、その使徒たる少女である。

　……ちなみに、例の爆発事故…………多くの人々に炎と煙を見られ、また現場となった工場に勤めていたのはあくまで一般の方々であったということもあり、さすがに隠蔽しきるのは無理であると判断されたようで。

　しかしそこは報道規制と情報統制をバッチリ利かせ、とりあえずは『レウケポプラの栽培および燃料としての高熱量ペレット普及を快く思わない石油利権関係者による犯行』といった筋書で、実在しない人物を容疑者としてでっち上げる方針らしい。

　そちらのほうの『演出』に関しては、名護屋河（なごやがわ）署長はじめ警察署の方々がなんとかしてくれるだろう。

　なのでこちらはマスコミやら世間の声やらを気にすることなく、じっくりと取り調べに臨めばいい……ということらしい。

　……まぁ、あくまで一時しのぎ……時間稼ぎの対処のようなので、なおのこと事情聴取が重要になってくるわけだな。

　ともあれ、三日間昏睡したままだった容疑者の意識が回復したこともあって。

　『魔王』の行動および目的に関して、極めて重要な手懸かりを秘めているであろう彼女の取り調べが……春日井室長たち特定獣害対策室によって、ついに始まろうとしていたのだった。

　それに伴い、『専門家』であるおれたちにも協力の要請が下ったわけなのだが……前向きだったおれたちの前に立ちふさがったのが、容疑者が軟禁されている場所の『特殊性』だった。

「………………そうじゃん、魔法使えないじゃん。ボク鎧着れないし……それどころか、翔べないじゃん……」

「うーわ、そうじゃんおれも【隠蔽】とか使えないじゃん。……ぇえ…………どうしよ」

　魔王使徒の抵抗を封じるための、神力（魔力）現象封印の結界。それは座敷牢たる部屋を中心に展開されているため……その範囲内へと踏み込めば、当然おれたちにも効果を及ぼす。

　正体バレを防ぐための【隠蔽】系統は使えないし、ラニも鎧を着込んで動かすための【義肢】はおろか、常用している【飛翔】魔法も使えない。

　……まぁ、そうでもしないと拘束・無力化できないとはいえ……つまりあの子の事情聴取に同席するには、偽りのないおれそ（・）の（・）も（・）の（・）を晒さなければならないのだということであり。

　おれの正体を知らなかったとはいえ……敵対する関係にありながらも、それでも配信者（キャスター）『木乃若芽（きのわかめ）』とその活動を応援してくれていた、親愛なる視聴者である彼女……佐久馬（さくま）聖（すてら）ちゃんに。

　これまで彼女の活動のことごとくを妨害してきた、忌々しい仇敵の正体が……自身が応援していた相手だったのだという、残酷な事実を。

　自分が応援してきた存在が、自分の存在意義の全てを否定する存在なのだということを……はっきりと突き付けることになるのだ。

「………………仕方がない……のかなぁ」

「ノワ…………」

「…………しょうがないよ。おれの個人的な感情で、得られたはずの情報を捨てるのもばからしいし。……それに一度、腹を割ってお話ししてみたいし」

「お話……あの子と？」

「うん。……面倒見が良くて、社交性もあって、やさしい心を持ってる聖（すてら）ちゃんが……一体どうして、この世界の敵である『魔王』なんかに協力してるのか。…………そ（・）れ（・）を、知りたい。そ（・）れ（・）はたぶん、春日井さんたちじゃ聞き出せない」

「…………ボクたちにも……教えてくれるか、わかんないよ？」

「だったら尚のこと、それだけで諦めるわけにはいかない。何度でも何度でも、しつこいくらい通って……ちょっとずつ打ち解けるしかない」

「このまま関わらずにいる、っていう選択肢は……無いんだね」

「そりゃそうだよ。……あの子だって、あんな異能を授かってるんだから…………全てを諦めて、絶望して、そこを『種』に付け込まれた……お（・）れ（・）と（・）同（・）じ（・）存（・）在（・）なんだから」

　彼女が活動を開始していたのは……おれたちがミルさんと交友を深める、そのすこし前あたりだろうか。

　つまりはおれやミルさんと同じように、昨年末の大嵐の日にこ（・）う（・）なってしまったのだと予測できる。

　おれには『配信者（キャスター）』という心の支えがあったから、こうして道を誤らずに進んで来れたけど……もしボタンをひとつでも掛け間違えていたら、おれが『魔王の使徒』と成り果てていた結末だって……勇者（ラニ）を助けず、逆にトドメを刺していた未来だってあり得たのかもしれない。

　そう考えると……聖（すてら）ちゃんたちのことが、とても他人事とは思えない。

　ある意味では願望を叶えてくれる『種』ではあるが……その行き着く先は、魔力の生成によるこの世界の環境破壊。

　このまま『魔王』の暗躍を眺めていては、世界をどんな混沌が包んでいくか想像も出来ない。

　使徒である彼女……聖（すてら）ちゃんが、おれやミルさんと同様の存在なら。

　そして……使徒でありながら、この世界の行く末を案じる気持ちがあるのなら。

　おれの話を聞いて、協力してくれるようになるかもしれない。

「やっぱ……決めたよ、ラニ。おれは……聖（すてら）ちゃんに、全部打ち明ける」

「…………気負いすぎないでね。ノワだけが全部背負わなきゃいけないわけじゃないんだから」

「ありがとう。……大丈夫だよ」

　スマホを取り出し、タップしてＲＥＩＮ（メッセージアプリ）を開き……春日井室長の要請に対し、覚悟を決めて返信する。

　そのままチャットで日程の調整を行い、事情聴取の日時が明日の朝九時に決定する。

　聖（すてら）ちゃんの説得を早々に完了させ、情報収集と協力の取りつけを早い段階で終わらせてしまい、後顧の憂いを断った状態で『にじキャラ』の皆さんの受け入れ準備に取り掛かりたい。

　水洗トイレを完成させ、炊事場を完成させ、薪や水タンクを用意して、おうちとの間の道をきちんと整えて……やらなければならないこと、やりたいことがたくさんあるのだ。

　厄介なことは、可能な限り早めに……できれば明日のうちに終わらせてしまいたい。

　そう願うのは、おれの一方的なわがままなのかもしれないけれど。

　勝手な願いだとわかっちゃいるけど……そう望まずにはいられなかった。

――――――――――――――――――――

　しかし、まぁ……これもまたわかっちゃいたけど、世の中そう簡単にはいかないもので。

　事情聴取って、いうてお話するだけでしょ……などと考えていたおれの軽い気持ちを嘲笑うかのように、事態はとんでもない展開へと変貌を遂げてしまうのだった。