とんこつTRINITY SEAFOOD!!! －轟け、セイレーンの凱歌！－

第048話 ガスカ社

　──レーク海軍工廠地帯。

　東西へと伸びる、港湾部の工場地帯。

　そのほぼ中心部にある、軍事産業大手企業支社のビル。

　この世界の文明水準としては高層となる、コンクリート製の六階建て社屋。

　その四階の支社長室から対岸の兵隊の群れを、丸い眼鏡越しに睨む壮年の男。

　──海軍大臣、ザッパ・ラルス。

　四十代半ば、身長は一八〇センチ強。

　細身でありながらも、骨に付随させている人肉はほぼ筋肉のみ……という、野生の肉食獣のようなしなやかな体つき。

　焦げ茶のオールバックに、形よく整えられた顎髭。

　薄い縦縞模様が入ったグレーのスーツは、アイロンがパリッと効いていて、柔軟性に富んだ身体を恰幅よく見せている。

　野心に満ちた鋭い目つきを、同室の支社長席の男へと目を向ける。

「……どうやらこちらへは、戦姫團を向かわせるようですな」

「それは残念。女の骸（むくろ）など、見たくもありませんからね。アタシは」

　白いスーツをパツパツになるまで押し広げている、全身の固い筋肉。

　ザッパとは異なり、骨太な巨躯をこれ見よがしに体幹から広げている。

　スポーツ刈りのような薄い頭髪は、頭部の凹凸を隠すためにきれいに切り揃えられており、腕の立つ理容師の仕事振りが伺える。

　髭のないつるつるとした顎をさすりながら男が立ち上がり、ザッパに並んで太い葉巻を咥える。

「しかし、ま……。将校たちが囮で、アタシのような民間企業が本陣とは、鎮圧部隊は夢にも思っていないでしょうね。ふーっ……」

「それはどうですかな、支社長？　ふふっ」

「……ん？」

　支社長と呼ばれた男が、葉巻を一旦口から離し、煙をすべて吐き出す。

　葉巻にはうっすらと口紅が移っている。

「……大臣。アナタのその含み笑いは、いやなニュースの前触れよね？」

「ええ、恐縮ながらね。歌劇で陸軍の広報を務める後方部隊……は、戦姫團の表の顔。その実は、異才を揃えた精強部隊です。その戦姫團がこちらへ……ということは、この内乱の内幕、看破されている気がしますよ。豪族や豪商の娘が多い部隊……ということは、その筋の情報も集約されている、ということですから」

「ま、別にいいわ。戦争が始まってしまえば、国内の軍需企業はすべてこのガスカ社の傘下……という事実さえ、変わらなければね。戦犯結構。それは大臣、あなたもでしょう？」

「……ええ。ただわたしが得たいのは、金ではなく……夢。子どものころに夢見ていた空飛ぶ飛行機が、四十路を迎えても実現していないこの世界には絶望しています。破壊と再生（スクラップ＆ビルド）がなければ、夢は芽吹かないのだとようやく気づきましたよ」

「大臣、徹底的な現実主義者（リアリスト）だと思っていたのに、心は夢見る少年だったのね」

「夢とは、現実を見つめ続けた先か、現実から目を背けた先にあるもの。わたしはその前者、なだけですよ。ところで支社長。あの戦姫團の行軍に、あなたの姪子さんが合流しているという情報がありますが」

「……ミオンね。亡き兄の一粒種。かわいい子だったわ。そしてずいぶんと、データを提供してくれた。けれど情けは無用よ。下士官への伝達は不要。ふーっ……」

　──カンカン、カンカン、カンカン！

　鉄輪のドアノッカーが、計六回。

　社外の者、軍属の者の合図。

　支社長が咥えていた葉巻を灰皿に置いて、返答。

「……漫画か？」

「……はっ！　第一話が仕上がりましたので、お持ちしました！」

　くっきりとした木目の厚い扉の向こうから、プロパガンダ用漫画の担当女性兵・カリータの声。

「……いまがどういう時か、わかっているのか？」

「はっ！　支社長室には、立派な耐火金庫があると聞き及んでいます！　支社長も大臣もお気に召しておりましたので、万一の消失に備えて……と、持参した次第です！」

「ふふっ……いい心掛けだ。使うべきときに、使うべきものが頭に浮かぶ。使える奴の特徴だよ。入っておいで」

「はっ……！　失礼します！」

　──ガチャッ……バタン。

　入室するカリータ、その背に続くイザヴェラ。

　見覚えのない女の存在に、支社長が目ざとく気づく。

「……そっちのは？」

「はっ！　同部隊の同期で、絵心がある者です。リム・デックスの助手として、手伝わせております」

「いいだろう。封筒をこちらへ」

　ギュッ……と葉巻を灰皿へ押しつけ、消火。

　手をはたいて煙を飛ばし、原稿へ匂いが移らないよう配慮。

　支社長の、漫画の気に入りようが伺える所作。

「どれどれ……へええ。しっかり仕上がると、また商品価値の高まりを感じるねぇ。アタシは金儲けは好きだが、あの漫画……特に少女漫画ってやつは、商材として好かないね。やけにキラキラした男女が、着飾って言葉を飾って、結局やることは乳繰り合い……くだらない。でもこの漫画は……いいよ。幅広い客層に、安定した売り上げが見込める。プロパガンダに使うのは、ちと惜しいね」

　商品価値を見出し、原稿を丁寧に扱う支社長。

　その背後から、ザッパも広い肩越しに拝読。

「……ああ、わたしもこの漫画は好きだ。夢がある。設計技術者に見せたが、描かれている軍艦の構造が理に適っていて、いずれこの造形へ収斂（しゅうれん）していくだろうと感心していた。空想を描くということは、こういうことだ」

　原稿に目を通す、支社長と大臣。

　その隙に、カリータがイザヴェラへとそっと耳打ち。

（……な？　上層部に大受けだろう？）

（しかしあの原稿は、ほとんど自分の作画……。リム先生が、自分の絵柄のほうが合うからと描かせてくれたが、自分はリム先生の美麗な生原稿を見たかった）

（ああいう少女漫画はダメだと、いまお二方が言っただろう。よし、そろそろ失礼するぞ！）

　カリータがイザヴェラを押しながら、退室を促す。

「それでは失礼します！　引き続きリム・デックスの監視に当たります！」

　──ガチャッ……バタン。

　支社長がトントン……と原稿を叩いて揃え、封筒へと入れる。

　商品価値を認めたものは丁寧に扱う、身に着いた性分。

　その背後でザッパが、顎髭を弄りながら閉められたドアを見詰めていた。

「後ろの女性兵……どこかで見たような────」