婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

第51話

　メリーサが立ち去ってから、どれくらい経ったのだろう。

　窓から空を見上げても、今夜は月も星もなく、時間の経過を推測することはできなかった。

　きっと彼女のことだから、自らの計画を成功させるべく、大袈裟に動くだろうと、アデラは予想していた。クリスのもとを訪れて、彼がいないと騒ぎ立てることくらいはするだろう。

　それがローレンの耳に入れば、きっとこの建物を特定することは簡単だ。

　彼の側近がメリーサの元に密偵を忍ばせていたので、それよりも早く助けが来る可能性もある。

（もしかしたら、地方への視察も……）

　敵方の動きを探るために、わざと帝城を留守にしたのかもしれない。

　だとしたら、頻繁に彼のもとを訪れていたテレンスも、すべて知っていたのだろうか。

　それなら教えてほしかったと思うが、イントリア王国でのことならまだしも、ティガ帝国の皇族が関わることだ。

　たとえ婚約者が相手でも、迂闊に話すわけにはいかなかったのだろう。

　アデラは窓の外に向けていた視線を、目の前に立つクリスに戻した。

　彼は何をしようとして、こんな騒動を引き起こしたのか。

　それを知らなくてはならない。

「もしこの一連の騒動が、ローレン皇太子殿下の采配が原因だとしたら、大変なことになりますね」

　そう言って、クリスの反応を確かめる。

「そうだね。もしかしたら、皇太子交代という話も出るかもしれないね」

　彼は、憂い顔でそう呟く。

　嘆いているように見えるが、きっと見せかけだ。

「けれどティガ帝国の皇族は、数が少ないと聞いております。クリス殿下は、皇太子になることをお望みですか？」

　きっとそうだろうと、アデラは思っていた。

　ローレンに変わって皇太子になりたいからこそ、こんなことをしたのだと。

　けれど彼は、首を横に振る。

「そんなことは、望まないよ。もし皇太子になったとしても、何をしてもローレンと比べられるに決まっている」

　予想外の言葉だった。

　でも自嘲気味に告げられたその言葉に、彼に感じる闇の原因が表れている気がした。

　ローレンは賢明で人望もあり、さらに容姿端麗だ。

　高貴な身分であるにも関わらず、人当たりも良く、誰かと会話をすることを好む。

　だから彼の周囲にはいつも人が集まっている。アデラは会ったことはないが、皇太子妃にふさわしい、美しい婚約者もいるという。

　そんなローレンと、従兄弟であるクリスはずっと比べられてきたのだろう。

　たしかにアデラもクリスと初めて対面したとき、ティガ帝国の皇族らしくない人だと思った。

　気が弱そうで、婚約者の行動を制御することもできず、簡単に頭を下げて謝罪する。

　容姿は少し似ているが、ローレンとクリスは正反対の人間だと。

　年も同じくらいの、従兄弟同士。

　ずっとクリスはローレンと比べられて、負の感情を何年も積み重ねてきたのか。

「では、クリス殿下は何をお望みですか？」

「この国を、出たい」

　どこかぼんやりとした表情のクリスにそう尋ねると、彼はぽつりとこう言った。

「ローレンと比べて、劣化版だと嘲笑う人も。利用しやすそうだと近付く者も。何をしても馬鹿にしてくる婚約者も。ローレンには直接言えないくせに、他国の人間に販売許可を与えるなんて、と私に文句を言う人もいない場所で、静かに暮らしたい……」

　そう言うと、急に動き出した。

「……っ」

　そのまま窓辺にいたアデラに詰め寄り、その両腕を掴む。

　突然のことに、避ける暇もなかった。

「君と婚約すれば、それが叶う。三度目の婚約者を事故で失い、罠に嵌められたとはいえ、男性と一晩同じ部屋で過ごしてしまった君に、新しい縁談などもう望めないだろう？」

　アデラの腕を掴んだクリスの手には、恐ろしいほどの力が込められていた。

「痛……」

　何とか逃れようとするけれど、ますます強く握りしめられて、悲鳴を押し殺す。

　クリスは正気ではない。落ち着かせなければと、痛みに耐えながら声を振り絞る。

「ですが、ティガ帝国の皇族が他国に婿入りするなんて、無理です。皇太子の座も不在になってしまいます」

「心配はいらないよ。今回の事件の犯人は、メリーサだ。たしかに経歴には傷が付いたかもしれないけれど、ローレンの地位はきっと揺るがない」

　そう言いながらクリスは、楽しげに笑う。

　皇太子の座から引きずり下ろすのではなく、その傷を付けるのが目的だったとでも言うように。

「婚約者を止められなかった私も、きっと罰を受ける。スリーダ王国の元王太子のように、皇族の資格を失って追放されるのが、妥当かな」

　そうして、この事件で婚約者を失ったアデラと、婚約しようというのか。

　たしかに罠に嵌められたとはいえ、一晩同じ部屋で過ごしてしまったのなら、そうするのが一番良いと考えるかもしれない。

「私は、クリス殿下と婚約しません」

　けれどアデラは、きっぱりとそう告げた。

　まさか断られると思っていなかったのか、クリスが驚いたようにアデラを見る。

「婚約、しない？」

「はい。もしテレンスに何かあったとしても、他の誰かと婚約するつもりはありません」

　テレンスほど、アデラの意志を尊重してくれる人はいない。彼としあわせな未来を夢見てしまった後では、どんな人でも彼の代わりにはなれない。

「それに……」

　アデラは言葉を続けた。

　窓の外が騒がしかった。

　複数の人の気配がする。

　きっとローレンとテレンスが、ここを突き止めたのだろう。

「テレンスは無事だと信じています。そして、私を迎えに来てくれる。だから」

　扉をこじ開けろ、という怒鳴り声がした。

　助けが来たのだと確信する。

　クリスも、はっとして扉の外に視線を向ける。

「どうしてここが」

　時間的にも、メリーサの手配した者ではないと察したのだろう。

「ローレン殿下は、最初からメリーサ様の背後に誰かがいると気付いていらっしゃいました。それが誰なのか、確信を得たのでしょう。私も、これまでのお話でわかりました」

　そう告げると、彼は悲しげな顔をして笑い出す。

「そうか。やはり私のような人間は、何をしても上手くいかないのか」

「クリス殿下……」

　彼のしたことは、許されないことだ。けれど、その苦しみは本物で。

　アデラはどう声を掛けたらいいのか、迷う。

　その瞬間、大きな音がして扉が開かれた。

　複数の人間が部屋に飛び込んでくる。その中心には、悲痛な顔をしたローレンがいた。

　彼が来てくれた。

　そして、テレンスは無事だろうか。

　そのことに気を取られ、咄嗟に彼の姿を探したアデラは、クリスから離れる瞬間を逃してしまった。

　ローレンの登場に驚いていたクリスは、緩めていた腕に再び力を込めて、アデラを拘束する。